Tatus e hanseníase estão relacionados porque os tatus-bandados, uma espécie encontrada no sul dos Estados Unidos, também são vulneráveis à mesma cepa de Mycobacterium leprae que causa a hanseníase em seres humanos. A hanseníase é rara nos Estados Unidos (EUA), afetando não mais do que algumas centenas de pessoas anualmente. Acredita-se que a maioria dessas pessoas contraíram a doença ao viajar para países estrangeiros onde a hanseníase ocorre com mais frequência, embora um número menor de vítimas americanas da hanseníase contraia a doença sem nunca se aventurar além das fronteiras dos Estados Unidos. A hanseníase é considerada uma doença relativamente difícil de contrair, de modo que a ligação entre os tatus e a hanseníase não é geralmente considerada um sinal de que os tatus podem ameaçar a saúde humana em larga escala. Apenas cerca de um quinto dos tatus nos Estados Unidos está infectado com a lepra, e os humanos normalmente precisam comer ou lidar com as criaturas por muito tempo para contrair a lepra deles.
As pessoas geralmente contraem hanseníase somente após exposição prolongada a um paciente com hanseníase. Muitas pessoas, no entanto, contraíram a doença sem serem expostas a outra pessoa que a tenha. A descoberta de uma conexão entre tatus e hanseníase pode explicar como pessoas que não tiveram contato prolongado com um paciente com hanseníase podem contrair a doença.
A pesquisa mostrou que um pequeno número de pacientes americanos com hanseníase teve contato físico com tatus. A ligação entre tatus e hanseníase foi confirmada com testes de DNA de amostras bacterianas. Amostras de pacientes com hanseníase foram comparadas com amostras de tatus da área, e foi descoberto que alguns desses tatus estavam infectados com o mesmo tipo de bactéria da hanseníase que infectou os pacientes.
A constatação de uma ligação entre tatus e hanseníase pode significar que outros tipos de animais são capazes de portar ou sofrer dessa doença bacteriana. Alguns médicos acreditam que isso poderia explicar a prevalência da hanseníase em outros países, onde diferentes tipos de animais podem ser responsáveis pela disseminação da doença.
A hanseníase é uma doença bacteriana que pode causar lesões na pele e danos aos nervos. A fraqueza muscular extrema pode ocorrer eventualmente, se a doença não for tratada. A doença geralmente é fácil de tratar com antibióticos e não é considerada uma ameaça generalizada. A lepra é uma doença antiga e os cientistas acreditam que os humanos modernos se tornaram amplamente resistentes a ela.