Inflamação e inchaço estão tão intimamente relacionados que algumas pessoas usam os termos alternadamente, mas eles não são sinônimos. Simplificando, uma inflamação é a reação do corpo a danos físicos ou algum outro irritante, e o inchaço é um sintoma que pode ser causado por uma inflamação. Outros sintomas de inflamação incluem vermelhidão, calor e dor. Embora o inchaço e a inflamação frequentemente ocorram juntos e a inflamação seja uma causa muito comum de inchaço localizado, o inchaço pode ter outras causas também, e o inchaço geral que afeta todo o corpo não é provavelmente causado por inflamação.
A irritação ou dano às células do corpo desencadeia uma inflamação como uma resposta defensiva. Esse dano pode assumir a forma de lesão física. Queimaduras, queimaduras pelo frio e irritantes químicos também podem causar inflamação. A inflamação também pode ser causada por patógenos que infectam as células ou por uma resposta imunológica.
O corpo desencadeia uma inflamação para reparar e minimizar os danos causados por esses irritantes. Os capilares no local da inflamação se dilatam, diminuindo o fluxo de sangue para fora da área e permitindo que os leucócitos ataquem as células estranhas. Isso é o que faz as áreas inflamadas ficarem vermelhas e ficarem quentes. Os receptores de dor também são estimulados, incentivando a vítima a proteger a área.
Outra resposta importante é o inchaço. A inflamação faz com que a área se encha com fluido que vaza dos capilares. O inchaço não apenas protege o local da irritação, mas as proteínas do fluido também ajudam a transportar anticorpos que ajudam a combater infecções e a acelerar a cura. Em caso de lesão, a pressão do fluido ajuda a desacelerar o sangramento, dando tempo para o sangue coagular.
Quando a inflamação e o inchaço são graves, podem ser tomadas medidas para aliviar os sintomas. Dependendo da natureza da irritação, pode-se aplicar gelo para dilatar os vasos sanguíneos, amenizando a dor, a vermelhidão e o inchaço. Medicamentos antiinflamatórios de venda livre, como aspirina, paracetamol e ibuprofeno, aliviam tanto a inflamação quanto o inchaço. A inflamação e o inchaço indicam que existe um problema e, especialmente, a inflamação grave ou prolongada deve ser examinada por um profissional médico.
Embora a inflamação e o inchaço frequentemente ocorram juntos, o inchaço pode ter outras causas, variando em gravidade de um leve desconforto a bastante grave. O inchaço associado à inflamação geralmente se concentra em uma área ou lesão específica. Se o inchaço não for localizado, outras causas devem ser consideradas. Pacientes com inchaço extremo, crônico ou preocupante, devem consultar um médico.