A psicanálise se baseia na crença freudiana de que as causas do comportamento problemático podem ser encontradas na mente inconsciente, que reprimiu ou alterou o comportamento nos primeiros anos. É uma psicoterapia projetada para revelar o pensamento inconsciente por meio de técnicas como associação livre ou interpretação de sonhos. A psicoterapia se baseia na ideia de que a mudança pode ser provocada pela interação entre um psicólogo e um cliente. A psicanálise e a psicoterapia usam a mente inconsciente como a chave para compreender os pensamentos e o comportamento, mas as técnicas que usam são diferentes.
Existem diferentes tipos de psicanálise, alguns dos quais aderem a uma forma de psicanálise e outros que se descrevem como psicoterapia psicodinâmica. Conforme desenvolvido por Sigmund Freud no início do século 20, a psicanálise pura consiste em visitas regulares, às vezes diárias, ao psicanalista, que usa o silêncio para encorajar o cliente a falar sobre o que vem à mente. A única vez que o psicanalista intervém é para ocasionalmente interpretar motivos inconscientes por trás de ações e pensamentos. O processo pode durar anos.
Os psicanalistas devem passar por treinamento específico, e nem todos os psicólogos são treinados para conduzir psicanálise. Os psicoterapeutas psicodinâmicos aplicam muitas das mesmas teorias na busca de compreender como a mente funciona, mas usam métodos diferentes. A principal diferença entre psicanálise e psicoterapia está na interação entre psicoterapeuta e cliente. Um psicoterapeuta geralmente fala muito com seu paciente, e as sessões provavelmente são realizadas uma vez por semana, em vez de todos os dias.
Na psicanálise e na psicoterapia, muita atenção é dada à motivação inconsciente e a interpretação dos sonhos é usada para explorar a mente inconsciente. Existem muitas variações de psicoterapia, como Gestalt, existencial, analítica junguiana, centrada no cliente e grupal. A duração do tratamento pode levar até 20 sessões, o que é consideravelmente menos do que o número de anos envolvidos com a psicanálise.
Muitos elementos se aplicam tanto à psicanálise quanto à psicoterapia. A primeira é que psicoterapeutas e psicanalistas devem ser partes neutras em suas interações com os clientes. O objetivo das sessões deve ser sempre a cura e nunca a amizade. Existe um risco muito real de transferência, em que o cliente transfere para o terapeuta sentimentos de amor ou ódio, dependendo do que sente em relação ao assunto de sua discussão. Isso pode levar a um relacionamento entre as duas partes que não é baseado na cura, o que pode ser catastrófico para o cliente.