A Segunda Emenda da Constituição dos Estados Unidos é freqüentemente referida como dando aos cidadãos o direito de portar armas. O texto da cópia oficial quando distribuída aos estados diz o seguinte: Uma milícia bem regulamentada sendo necessária para a segurança de um estado livre, o direito do povo de manter e portar armas não deve ser infringido. Na versão ratificada pela primeira vez pelo Senado, há uma vírgula após a palavra armas.
Há muitos precedentes na história da Inglaterra para que as pessoas tenham acesso às suas próprias armas, conforme previsto na Segunda Emenda. Esperava-se que as pessoas respondessem ao chamado de seus reis para o serviço militar e trouxessem suas próprias armas para qualquer guerra. Na verdade, manter uma arma no final da Idade Média não era exatamente um direito, mas sim um requisito. Isso mudou no século 17, quando os cidadãos ingleses tinham que ter a posse de uma certa quantidade de propriedade para manter as armas, e a lei foi estendida em 1686 quando o rei Jaime II tornou a posse de armas ilegal para os protestantes. A decisão de James não foi revertida até o final do século 17.
É fácil ver por que os imigrantes americanos, muitos deles protestantes, teriam o direito de portar armas especialmente importante e ficariam ansiosos para ver essa provisão garantida. Em seus primeiros dias, o país que eles começaram a colonizar tinha muitos perigos e exigia habilidades de caça. Na Inglaterra e no Novo Mundo, porém, havia temores do que aconteceria se todas as pessoas possuíssem armas dignas de guerra. A insatisfação em relação ao governo levou a uma revolta violenta.
Uma das outras questões abordadas na Segunda Emenda é que o governo dos Estados Unidos precisava ter uma milícia bem organizada quando necessário. Depois da Guerra Revolucionária Americana, havia a preocupação de que um exército permanente, composto de soldados profissionais, pudesse ameaçar a segurança da nação, e também era caro. Colocar o fardo de manter a paz na terra sobre os cidadãos foi uma solução parcial. Em contraste com esse ponto de vista, os autores da Constituição sabiam que protestar contra o governo poderia facilmente levar a levantes mais violentos. No contexto da guerra que acabou de acontecer, não era absurdo supor que as pessoas ainda encontrassem motivos para estar insatisfeitas com o novo governo dos Estados Unidos.
É importante compreender a complexidade da intenção ao formular esta alteração. Depois de discussões, a Câmara e o Senado dos EUA criaram e ratificaram a versão final, que enfatiza a necessidade de as pessoas possuírem armas para manter a América e seu povo a salvo. Na interpretação atual, algumas pessoas preferem a tradução literal, que “o direito … de manter e portar armas não deve ser infringido.” Outros olham para o espírito com que a emenda foi escrita e sugerem que manter os americanos seguros não é mais bem servido por todos que têm armas, que os fundadores não podiam imaginar a força e a proliferação de armas nos dias modernos e que certos tipos de as armas devem ser estritamente regulamentadas ou proibidas.