A zona de desenvolvimento proximal é uma parte essencial de uma teoria educacional que enfatiza o processo de aprendizado infantil através da orientação de um professor ou outro adulto capaz. Essa teoria divide todo o conhecimento em três áreas simples: as informações que um aluno sabe e as coisas que ele já pode fazer sozinho, tarefas e informações que estão muito além do escopo do que o aluno pode fazer e as coisas que um estudante pode fazer ou aprenda com a ajuda de um professor. A zona de desenvolvimento proximal é essa terceira área, que consiste nas informações e tarefas que um aluno pode realizar com a ajuda de um professor ou adulto experiente.
Como conceito educacional, a zona de desenvolvimento proximal foi concebida e defendida inicialmente por um psicólogo russo chamado Lev Vygotsky. Ele desenvolveu esse conceito em um esforço para diminuir o foco em testes padronizados e orientados a objetivos em favor de testes que se concentram na solução de problemas que envolvem problemas que o aluno pode concluir sozinho e alguns que exigem a ajuda de um professor. A zona de desenvolvimento proximal pode ser efetivamente usada em vários estilos e pedagogias diferentes de ensino. Normalmente, conta com um professor como facilitador da aprendizagem, que trabalha com um aluno para desenvolver a compreensão de tarefas cada vez mais complexas.
Um exemplo simples da zona de desenvolvimento proximal em relação à forma como as crianças aprendem seria o tipo de problema de matemática que uma criança poderia resolver em um determinado nível. Se um aluno entender funções matemáticas básicas, como adição e multiplicação, ele poderá resolver um problema simples usando essas funções sem a ajuda de um professor. Dentro da zona de desenvolvimento proximal, pode haver problemas que envolvem essas funções em várias etapas ou um problema simples que substitui números por variáveis. Além dessa zona, no entanto, haveria problemas complexos que usam trigonometria e diferentes conceitos matemáticos que o aluno ainda não começou a aprender.
A zona de desenvolvimento proximal pode ser usada pelos professores para entender melhor como desafiar os alunos e saber que tipos de ajuda oferecer. Quando um aluno resolve problemas suficientes com a ajuda de um professor, esses tipos de problemas devem passar para o domínio das tarefas que o aluno pode concluir sem ajuda. Nesse ponto, a zona de desenvolvimento proximal se move para fora e algumas das tarefas ou informações inacessíveis anteriormente ficam ao alcance do aluno com a ajuda de um professor. Esse processo de construção de aprendizado para um aluno, retirando o suporte para os problemas à medida que eles se tornam mais fáceis e fornecendo um novo suporte para problemas mais difíceis, é comumente conhecido como “andaimes.