O Índice de Miséria foi elaborado por Arthur Okun, mais conhecido pela Lei de Okun, que relaciona as variações do desemprego às variações do Produto Nacional Bruto (PIB), mas apenas quando o desemprego está na faixa de 3 a 7.5%. Okun estava no Conselho de Consultores Econômicos (CEA) do presidente Kennedy e do presidente Johnson, e criou o índice na década de 1970, depois que deixou o CEA e foi trabalhar para a Brookings Institution.
Idealizado durante um período de “estagflação” – uma economia lenta em um momento de alto desemprego e inflação – o Índice de Miséria vincula esses três fatores em uma medida simples que se destina a refletir o bem-estar de uma economia. É calculado somando a taxa de desemprego para um determinado período com a taxa de inflação durante esse período. A fórmula pode ser escrita:
Taxa de desemprego + taxa de inflação = índice de miséria
Um aumento no índice sinaliza uma queda no clima econômico porque o aumento da inflação e o desemprego estimulam uma desaceleração econômica, enquanto uma queda no índice sinaliza uma melhora no clima econômico. É comum alinhar a classificação com os mandatos presidenciais. Vários analistas apontam que no período de 1950 a 2010, foi o mais baixo em julho de 1953 no início do mandato do presidente Eisenhower – de 2.97% – e o mais alto em junho de 1980 durante o mandato do presidente Carter – de 21.98%.
Outros analistas criticaram o índice por um retrato impreciso da economia. Isso levou à criação de índices alternativos, incluindo o Índice de Miséria Real, o Índice de Miséria Final (UMI) e o Índice de Miséria Doméstica.
Existem outras ramificações também. Um redator de esportes, Jim Caple, calculou um Índice de Miséria de 60 pontos da MLB (Liga Principal de Beisebol) em 2004. Ele então deu seguimento a um Índice de Miséria da NFL (Liga Nacional de Futebol). O termo também é o nome de uma banda de deathgrind formada em Maryland em 2001, cuja música é descrita como uma combinação de death metal com grindcore.
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