O diferencial de um veículo é uma parte do sistema de transmissão que transfere o torque do eixo de transmissão para os eixos, que por sua vez fornecem potência às rodas. Um veículo pode ter um diferencial ou dois, dependendo se o veículo tem tração traseira, tração dianteira ou tração nas quatro rodas. Um diferencial traseiro é montado na parte traseira do veículo em veículos com tração traseira, e as engrenagens dentro dessa caixa de câmbio devem ser lubrificadas para evitar desgaste nas engrenagens. O excesso de calor pode levar à quebra do fluido da caixa, o que significa que será necessária uma troca de óleo diferencial.
O fabricante do veículo geralmente indica com que frequência é necessária uma troca de óleo diferencial. Normalmente, você encontra essas informações no manual do usuário que acompanha a venda do seu veículo, mas se você não tiver um manual, pode visitar o site do fabricante ou contatá-lo por telefone. É comum que um veículo precise de uma troca de fluido diferencial aproximadamente a cada 15,000 milhas (24,140 km). Se você usa seu veículo para viagens longas e frequentes, no entanto, é provável que precise de uma troca de óleo do diferencial com mais frequência. O reboque de reboques e outros objetos pesados também pode levar à necessidade de mudanças mais frequentes, assim como as condições de direção off-road.
Realizar uma troca de óleo diferencial não é excepcionalmente difícil, mas exigirá um pouco de tempo e paciência. O veículo precisará ser levantado do solo se for um veículo de baixa altura e as rodas precisarão ser bloqueadas ou estabilizadas de outra forma para que a pessoa que está realizando a troca do óleo do diferencial possa trabalhar com segurança embaixo do veículo. O bujão de abastecimento de fluido deve ser removido primeiro e, em seguida, todos os parafusos da tampa do diferencial, exceto o superior, devem ser removidos. Isso permite que o óleo dentro da caixa seja drenado lentamente, não de uma vez.
Depois que a maior parte do fluido for drenado, a tampa pode ser removida totalmente e as engrenagens internas podem ser desengraxadas. A junta entre a tampa e o alojamento deverá ser removida e substituída por uma nova; é importante escolher a junta correta para suportar as temperaturas que o diferencial atingirá durante o uso normal. A remoção e instalação da gaxeta devem ser feitas com cuidado para evitar danos à caixa do diferencial. Uma vez que a tampa foi recolocada, novo fluido pode ser colocado no diferencial através do bujão de fluido.