Pode ser surpreendente, mas de acordo com o Howard Hughes Medical Institute (HHMI) de Maryland, cada um de nós abriga de 1.0 a 2.26 quilos de bactérias vivas em nosso corpo. Esses microrganismos vêm em variedades boas e ruins, ou mais diretamente, podem ser úteis ou prejudiciais. Embora a vasta quantidade de atenção seja dada aos tipos ruins por causa de seu potencial para criar doenças, os humanos compartilham uma relação simbiótica necessária com muitos tipos de bactérias úteis. Alguns são cruciais para nossa sobrevivência.
O HHMI relata que a maior concentração de bactérias no corpo humano é encontrada nos intestinos. Espécies que chegam aos milhares criam trilhões de passageiros silenciosos funcionando em massa. A relação entre as diferentes cepas de bactérias e o corpo humano é dinâmica, ajustando-se constantemente às mudanças das condições.
Os probióticos, ou o estudo do tratamento por meio de bactérias úteis, estão ganhando mais atenção à medida que as infecções aumentam devido ao uso excessivo de antibióticos. Um exemplo conhecido de probióticos é a promoção de iogurte contendo culturas de bactérias vivas para aliviar a diarreia associada a antibióticos. Os probióticos, neste caso, são da cepa lactobacilos. Embora esteja claro por meio de pesquisas que os probióticos podem ter um efeito positivo, como regime de tratamento, sua eficácia é menos do que suficiente para substituir os antibióticos, dado o nosso atual estado de conhecimento. No entanto, a comunidade médica acredita que uma substituição é exatamente o que é necessário.
Um dos problemas do tratamento com probióticos é que as bactérias dentro de nós não são bem compreendidas. Por exemplo, uma bactéria dormente ou neutra pode se tornar prejudicial se for desencadeada por condições que fazem com que ela se multiplique ou mude. As bactérias podem interagir com as células humanas, fazendo com que os receptores celulares desenvolvam extensões às quais podem aderir. Para complicar as coisas, os cientistas relatam que pelo menos 50% dessas cepas não podem ser cultivadas em um laboratório por causa da dificuldade em criar um ambiente adequado que simule o intestino humano.