O metilfenidato para a depressão costuma ser eficaz de forma limitada quando a pessoa em tratamento tem algumas características específicas. As prescrições de metilfenidato são normalmente feitas para a depressão que coincide com outra condição diagnosticada, como transtorno bipolar ou transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). Muitas vezes não é a primeira escolha para o tratamento isolado de transtornos depressivos. Devido aos possíveis efeitos colaterais do metilfenidato, os profissionais de saúde mental costumam considerá-lo uma alternativa secundária para pacientes com transtorno depressivo maior que se mostrou resistente a outros tipos de terapias medicamentosas. O uso de metilfenidato apenas para depressão muitas vezes não é considerado a escolha ideal na opinião profissional de alguns médicos, e essa droga estimulante é geralmente a mais eficaz quando combinada com outros métodos terapêuticos de tratamento da depressão.
A composição química básica do metilfenidato faz com que ele atue como uma droga estimulante que às vezes pode ajudar a minimizar os episódios de comportamento maníaco que acompanham o transtorno bipolar. Também pode ajudar a melhorar os estados depressivos que geralmente seguem a mania em muitos pacientes. Frequentemente, relata-se que o metilfenidato tem resultados mistos quando é prescrito para casos unipolares de depressão que não incluem mania ou alterações de humor perceptíveis. Algumas prescrições de metilfenidato para depressão podem melhorar a letargia mental e o cansaço físico que frequentemente acompanham essa condição, embora alguns pacientes possam ser mais suscetíveis aos efeitos colaterais do metilfenidato, como insônia e mudanças marcantes no apetite.
Alguns médicos também escolhem o metilfenidato para a depressão como uma opção de tratamento para pessoas com diagnóstico de TDAH acompanhado de humor deprimido perceptível. O metilfenidato às vezes pode ajudar a aumentar os níveis de concentração e foco mental. Ele também pode diminuir a hiperatividade em alguns casos, embora a eficácia desse estimulante muitas vezes possa variar de acordo com a frequência e a gravidade dos humores hiperativos que geralmente caracterizam esse transtorno.
Muitos psiquiatras que prescrevem metilfenidato para depressão geralmente o fazem junto com um antidepressivo primário que é mais comumente usado para tratar a depressão unipolar. Os exemplos incluem antidepressivos tricíclicos (TCAs) e inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs). Os pesquisadores médicos freqüentemente relatam que esses antidepressivos funcionam de maneira ligeiramente diferente, de acordo com as variações na química cerebral do paciente com depressão. O metilfenidato pode ser mais eficaz no alívio de alguns sintomas de depressão, dependendo dessas diferenças químicas do cérebro, da gravidade da depressão existente e do tipo de antidepressivo prescrito. Chegar à combinação ideal de prescrições de antidepressivos e metilfenidato às vezes é uma questão de tentativa e erro para alguns sofredores de depressão e seus médicos.