O suor ajuda a manter as pessoas frescas em climas quentes ou durante o esforço e, portanto, é uma parte importante da termorregulação, a manutenção de uma temperatura corporal uniforme. Ao umedecer a pele, o líquido esfria o corpo à medida que evapora. Também ajuda na excreção ou na remoção de resíduos do corpo e ajuda a proteger a pele de perigos ambientais como bactérias e produtos químicos. O suor é produzido pelas glândulas da pele em resposta à temperatura ou a outros estímulos.
O conteúdo do suor é principalmente água, mas cerca de 0.2 a 1% do soluto é composto de minerais, lactato e uréia. Além de ser desencadeado pelo aumento da temperatura, também pode ser causado por náuseas e estresse. O resfriamento do corpo normalmente reduz a transpiração.
As glândulas sudoríparas da pele são controladas pelo hipotálamo no cérebro, parte do sistema nervoso autônomo. Os receptores de temperatura na pele afetam a temperatura hipotalâmica, ou central, do corpo, que por sua vez envia sinais ao hipotálamo. A pele aquecida reduz o ponto de ajuste hipotalâmico ou limiar no qual a transpiração começa. Quando esse ponto de ajuste é alcançado, o hipotálamo envia sinais para ativar as glândulas.
Essas glândulas são estruturas tubulares enroladas na epiderme ou pele. Cada uma contém um tipo especial de célula chamada células mioepiteliais que se contraem quando ativadas. Esse movimento comprime as glândulas, excretando o suor diretamente na superfície da pele.
A pele humana contém dois tipos de glândulas sudoríparas: merócrinas e apócrinas. As glândulas merócrinas são mais numerosas, disseminadas e mais rasas do que as apócrinas. Eles estão localizados em todo o corpo, com maior concentração nas palmas das mãos e solas dos pés. Essas glândulas são responsáveis pela maior parte do que as pessoas chamam de suor.
As glândulas apócrinas estão localizadas nas axilas, virilha e ao redor dos mamilos. Eles secretam um produto mais viscoso e turvo e tornam-se ativos na puberdade. A presença de bactérias nessas glândulas às vezes causa um cheiro perceptível, que é parte da razão pela qual algumas pessoas exalam um cheiro óbvio quando suam. Foi levantada a hipótese de que essas glândulas secretam feromônios, que podem potencialmente comunicar sinais a outras pessoas, afetando seus níveis hormonais.