Os perigos da radiação de microondas dependem do tempo de exposição, da distância da fonte e do nível de potência do dispositivo emissor. O cálculo dos perigos da radiação de micro-ondas depende significativamente de onde ela cai no espectro de radiação, desde ondas de alta frequência, como raios gama perto do topo da lista, até ondas de baixa frequência, como ondas de rádio, perto da parte inferior. As frequências de micro-ondas são ligeiramente mais energéticas do que as ondas de rádio, enquanto a radiação de televisores e telas de computador cai imediatamente abaixo daquela das ondas de rádio e é classificada como radiação de frequência extremamente baixa (ELF). A radiação ionizante também é muito mais perigosa do que a radiação não ionizante, pois tem o potencial de danificar o DNA das células humanas. Raios gama de alta energia, raios X e alguma radiação ultravioleta são ionizantes, mas não microondas.
O poder da radiação do forno de microondas, na verdade, é menos energético do que a luz visível comum. Isso não quer dizer que a radiação de microondas não apresente nenhum risco, porque a exposição a ela pode ser bastante comum. Não apenas os fornos emitem radiação de microondas, mas os telefones celulares também.
Especificamente para fornos de micro-ondas, o principal perigo representado é a proximidade. Um forno de micro-ondas padrão emite cerca de 600-700 watts de potência para cozinhar alimentos. De acordo com as diretrizes federais dos Estados Unidos, o vazamento máximo permitido de radiação de um forno de micro-ondas em uso é de 5 miliwatts, que é 0.005 watts por centímetro quadrado (5 mW / cm2). Este vazamento de radiação também cai por um fator de 10 com o quadrado da distância da fonte. Se alguém estivesse recebendo 5 miliwatts de exposição por estar a uma polegada (2.5 centímetros) do forno de microondas durante o funcionamento, recuar uma distância de 10 polegadas (25.4 centímetros) reduziria essa exposição por um fator de 100, ou para 0.00005 watts.
Em contraste, o nível de radiação de microondas de um telefone celular é de cerca de um miliwatt por centímetro quadrado (1 mW / cm2). As torres de transmissão de microondas para sinais de telefones celulares estão normalmente na faixa de 300 watts. Os níveis típicos de potência de microondas em casas próximas a torres de telefonia celular estão um milhão de vezes abaixo dos limites estabelecidos pela International Radiation Protection Association (IRPA).
Segurar um telefone celular e sua antena receptora ligeiramente afastada da cabeça, envolvendo-o em uma bolsa de transporte ou usando fones de ouvido para que o dispositivo possa ser colocado à distância reduzirá em grande medida a exposição à radiação de microondas. No entanto, estudos em andamento sobre os perigos potenciais que os telefones celulares representam, especialmente quando usados por crianças em crescimento, continuam. Os detectores de radar usados por policiais em carros de patrulha também geram microondas, e essas unidades estão sendo estudadas para determinar se há algum risco de exposição em longo prazo, mas até agora as evidências não mostraram nenhum efeito adverso. Apesar dessas notícias, estudos na Rússia demonstraram que a exposição de longo prazo a níveis muito baixos de radiação de microondas pode representar riscos à saúde, e isso levou aos limites de segurança da Rússia e da União Europeia de 1 mW / cm2 em comparação com o limite de segurança estabelecido nos EUA de 5 mW / cm2.
Provavelmente, o maior perigo da radiação de microondas em 2011 são os riscos potenciais do que ela faz a certas moléculas de alimentos quando cozidas. Foi demonstrado que o cozimento no micro-ondas pode desnaturar proteínas, vitaminas e minerais, quebrando-os em moléculas menores com pouco valor nutricional. O processo de cozimento também pode criar compostos radiolíticos, produtos químicos decompostos pelos efeitos da radiação que podem representar alguns riscos à saúde, como ser cancerígenos, reduzir a função imunológica ou prejudicar a memória. Devido a essas incógnitas, a fórmula infantil e o sangue para transfusões nunca são aquecidos por radiação de microondas em hospitais. Também é conhecido que certas embalagens de alimentos de plástico macio têm o potencial de lixiviar compostos de plástico para os alimentos se forem usadas como um recipiente ou cobertura no micro-ondas e, portanto, é recomendável que os alimentos sejam levados ao micro-ondas apenas em vidro ou plástico claramente designado como micro-ondas -seguro.