Um mercado à vista é um mercado no qual títulos ou commodities são comprados à vista para entrega imediata. Dependendo do mercado, a entrega imediata é definida como dentro de um mês. Os mercados à vista mais negociados popularmente são moedas estrangeiras, energia, gás natural, eletricidade, propano, petróleo e metais preciosos. Os preços do mercado spot são influenciados principalmente pela oferta e demanda, especulação, condições econômicas e climas políticos. Os preços flutuam continuamente na maioria dos mercados à medida que ocorrem desenvolvimentos e novas informações são divulgadas.
A oferta e a demanda costumam ser a principal razão para os preços flutuantes no mercado spot. O preço de um título ou mercadoria cai quando sua oferta excede a demanda e seu preço aumenta quando a demanda ultrapassa a oferta. Por exemplo, se os Estados Unidos importam mais mercadorias do que exportam, o valor do dólar se enfraquece. Isso ocorre porque os exportadores estão trocando dólares americanos por suas moedas locais no mercado à vista de moeda estrangeira. Se o mercado tiver mais dólares americanos em oferta do que a demanda, o valor do dólar diminuirá.
Os especuladores que perceberem que o mercado futuro não está alinhado com o mercado à vista começarão a tomar decisões de negociação para lucrar com essa discrepância. Essa ação resultará no fechamento do gap até que os preços dos mercados à vista e futuro atinjam um ponto de equilíbrio. Uma forma de criar uma lacuna é quando os especuladores continuam comprando no mercado futuro por um período prolongado de tempo quando não está alinhado com a oferta e a demanda. O mercado futuro acabará caindo e o mercado à vista se ajustará de forma que ambos representem os níveis reais de oferta e demanda.
As condições econômicas afetam os preços do mercado à vista, porque podem influenciar os níveis de oferta e demanda. Por exemplo, a demanda por ouro aumenta durante uma recessão, então o preço do ouro no mercado à vista também aumenta. As taxas de inflação afetam os preços do mercado à vista, porque a demanda diminuirá com o aumento do preço dos produtos. No caso do mercado à vista de câmbio de moeda estrangeira, se dois países estiverem experimentando a mesma taxa de inflação, isso não afetará suas taxas de câmbio.
O clima político é um fator nos preços do mercado à vista, porque novas leis e regulamentos podem influenciar a oferta e demanda de commodities e títulos, ou impostos para exportação. A alteração das políticas também pode ter um impacto na taxa de câmbio. Em geral, quando as taxas de câmbio sobem, isso cria uma pressão baixista sobre a demanda por commodities e títulos, diminuindo seus preços. Uma exceção notável é o mercado à vista de ouro; os investidores investem mais em ouro quando o valor de suas moedas diminui, porque é considerado mais seguro do que guardar dinheiro.