Le zecche sono un gruppo di oltre 800 artropodi parassiti strettamente correlati agli acari. Si nutrono di sangue di uccelli, rettili e mammiferi a sangue caldo. Il ciclo di vita di una zecca varia a seconda della specie e della famiglia di zecca, ma generalmente passa da un uovo a una larva, quindi a una ninfa e infine a un adulto.
La famiglia Argasidae, o famiglia delle zecche molli, comprende circa 160 specie. Questi artropodi hanno corpi morbidi e nodosi e parti della bocca nascoste. Gli Ixodidi, o zecche dure, hanno corpi duri, placcati e parti della bocca visibili. I ricercatori hanno riconosciuto circa 650 varietà di zecche forti dal 2011.
Il ciclo di vita di una zecca inizia nella fase uovo. Le zecche sia morbide che rigide si schiudono in larve a sei zampe, chiamate anche zecche da seme. Dopo la muta, maturano in ninfe a otto zampe, poi si trasformano in zecche adulte a otto zampe che si accoppiano, depongono le uova e continuano il ciclo.
Le zecche richiedono un pasto di sangue in ogni fase della vita. Le zecche larvali e ninfali non possono mutare e trasformarsi nella fase successiva del loro sviluppo senza ingerire i nutrienti che il sangue fornisce. Il completamento del ciclo di vita di una zecca può richiedere fino a tre anni, a seconda del numero di host richiesti.
Alcune zecche dure, come le zecche di cane o di bestiame, si nutrono di una sola specie e non cambiano host. Altri passano da un animale all’altro mentre maturano. Alcune specie hanno un ciclo a due host, ma la maggior parte delle zecche dure hanno un ciclo a tre host.
Un segno di spunta a tre host si nutre del sangue di piccoli animali come uccelli o topi mentre è ancora nella fase larvale. Dopo aver morso e diventare una ninfa a otto zampe, passa a un ospite più grande, come un coniglio. Dopo aver molso un’ultima volta e maturato in una zecca adulta, cambia host una terza volta, questa volta in un animale ancora più grande, come un cervo o una mucca.
Il ciclo di vita di una zecca varia anche in base al numero di volte in cui muta prima di raggiungere l’età adulta. Alcuni tipi di segni di spunta duri mudicano solo due volte. Le zecche molli possono avere fino a sette stadi di sviluppo, o instar, prima di maturare negli adulti.
Molte zecche non sono in grado di completare il loro ciclo di vita. Alcune specie possono sopravvivere per mesi o addirittura anni senza un pasto di sangue, ma il ciclo di vita di una zecca alla fine dipende dal fatto che la giovane zecca possa trovare un ospite adatto in modo che possa nutrirsi e prepararsi per il prossimo instar. La maggior parte delle zecche muoiono perché non sono in grado di individuare un host.