Il costo sociale marginale è una combinazione dei costi privati associati a prodotti e servizi e dei costi pubblici sostenuti dalla società nel suo insieme. Se un prodotto o servizio provoca danni, come l’inquinamento, può comportare un costo sociale marginale aggiuntivo. Al contrario, se offre un vantaggio, come il miglioramento del tenore di vita, non sarebbe così. Gli economisti e altri possono analizzare i costi ei benefici, sia pubblici che privati, di beni e servizi con una varietà di strumenti.
In un semplice esempio, quando un’agenzia governativa asfalta strade, incorre in alcuni costi privati immediati. Deve pagare per materiali, design e manodopera. Quelle strade possono portare alcuni vantaggi, come la riduzione della congestione e il trasporto più facile delle merci. Potrebbero anche avere dei costi; se sono stati progettati male, ad esempio, potrebbero contribuire alla congestione o degradare la qualità della vita nelle comunità vicine. La strada potrebbe avere come risultato un costo sociale marginale.
Il calcolo delle esternalità, come sono noti i fattori esterni che creano benefici o problemi per la società, può essere complicato. Alcune esternalità sono facili da identificare e quantificare. L’inquinamento, ad esempio, può essere espresso in termini di costo per la bonifica e costi creati dai danni da inquinamento. Qualcosa come un maggiore accesso all’istruzione o un aumento della qualità della vita, tuttavia, può essere più difficile da definire in termini economici. Se un’azienda che opera in un’area fa una donazione ad organizzazioni comunitarie, ad esempio, i benefici sociali diretti possono superare la spesa, perché il lavoro di tali organizzazioni potrebbe avere un grande impatto.
Alcuni costi sociali marginali possono essere considerati accettabili come prezzo per fare affari. La generazione di elettricità, ad esempio, può creare un costo sociale marginale sotto forma di inquinamento da centrali elettriche a carbone. Poiché l’elettricità stessa ha molti vantaggi per i consumatori e il pubblico in generale, questo può essere un compromesso equo, sebbene i governi possano incoraggiare gli investimenti in energie alternative. In altri casi, il costo sociale marginale potrebbe non essere ragionevole, perché il prodotto o il servizio potrebbe offrire così pochi benefici.
Le normative governative sulle attività industriali possono affrontare il costo sociale marginale e considerarlo come un fattore. Ad esempio, molte nazioni hanno leggi antinquinamento che limitano la quantità di inquinamento che le aziende possono rilasciare legalmente nel corso degli affari. Queste leggi sono progettate per contenere il costo sociale marginale delle attività potenzialmente inquinanti. Anche gli economisti interessati allo sviluppo possono prendere in considerazione questo aspetto mentre elaborano suggerimenti per espandere e migliorare l’economia, poiché non vogliono creare problemi sociali nella fretta di affrontare l’instabilità economica o la disuguaglianza.
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