Il giorno più lungo dell’anno è il solstizio d’estate, che cade intorno al 21 giugno nell’emisfero settentrionale e al 21 dicembre nell’emisfero meridionale. La durata di questa giornata varia, a seconda di dove si trova una persona, con persone ad alta latitudine che vivono giorni molto lunghi, mentre le persone più vicine all’equatore vivono giorni più brevi. Lungo l’equatore, ovviamente, ogni giorno dell’anno ha la stessa durata.
Il solstizio d’estate è causato dal fatto che la Terra è inclinata sul suo asse. Ciò significa che, mentre ruota attorno al Sole, un lato della Terra è rivolto verso il Sole per un periodo più lungo, a seconda di dove si trova la Terra nella sua rotazione. La lunghezza del giorno all’equatore rimane stabile perché l’equatore è sempre rivolto verso il Sole, indipendentemente dal polo che lo sta di fronte.
A giugno, l’emisfero nord è inclinato verso il sole, facendo sì che i giorni siano più lunghi perché una parte maggiore del nord è esposta in un dato momento, mentre i giorni al sud sono più brevi perché meno dell’emisfero è esposto. Mentre la Terra si muove nella sua orbita, l’allineamento dell’inclinazione cambia lentamente, facendo accorciare i giorni del Nord fino a quando il Sud non è più completamente esposto, dando al Sud il suo solstizio d’estate.
Il giorno più lungo dell’anno può raggiungere le 24 ore di luce del giorno a latitudini molto elevate, portando al famoso “sole di mezzanotte” di regioni come la Scandinavia. Storicamente, le persone hanno celebrato questo punto con feste di mezza estate, riflettendo l’imminente cambio di stagioni e celebrando la generosità dell’estate. Il giorno più corto dell’anno, il solstizio d’inverno, viene di solito celebrato per l’atteso ritorno della luce quando i giorni iniziano ad allungarsi.
Proprio come i poli ottengono molta luce in estate, anche loro ricevono molta meno luce in inverno. I ricercatori in Antartide, ad esempio, possono vedere solo un breve lampo di luce a giugno, perché il Polo Sud è allontanato dal Sole durante questo periodo. Allo stesso modo, quando le giornate si allungano nel sud, le persone alle latitudini settentrionali sperimentano meno luce del giorno. La mancanza di luce può portare alla depressione e rende più difficile coltivare e allevare bestiame. Non c’è da stupirsi che le persone abbiano visto storicamente il giorno più corto e più lungo dell’anno con la superstizione, riconoscendo la sofferenza dei giorni brevi.