Durante la prima parte del XX secolo, il movimento per la temperanza riuscì a far approvare il 20° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, che rese illegale la produzione, la vendita o il trasporto di liquori inebrianti. Meno di 18 anni dopo, il 15° emendamento è stato abrogato dal passaggio del 18° emendamento. Sebbene ci siano una serie di leggi che regolano la produzione, la vendita e il consumo di alcol negli Stati Uniti, l’alcol è rimasto legale dall’approvazione del 21° emendamento.
Per comprendere lo scopo del 21° emendamento, è necessario prima esaminare la storia del 18° emendamento. All’inizio del XX secolo, si radicava un movimento che sarebbe diventato noto come movimento della temperanza. Il movimento per la temperanza negli Stati Uniti iniziò nei primi anni del 20 come filosofia prevalentemente religiosa e morale. I membri del movimento per la temperanza credevano che l’eccessiva indulgenza nell’alcol fosse dannosa sia per la salute fisica che psicologica di un individuo. All’inizio del movimento per la temperanza, la filosofia era semplicemente “temperanza” – non astinenza – che significava consumare con moderazione.
All’inizio del secolo, il movimento aveva guadagnato slancio per una serie di ragioni. Il paese si stava riprendendo dagli effetti devastanti della guerra civile. Inoltre, molte donne sono diventate oppositrici molto accese dell’alcol e degli effetti che ha sul matrimonio e sulla famiglia. L’educazione contro l’alcol si era persino fatta strada in molti programmi scolastici. Nel 1917 fu proposto un emendamento che avrebbe vietato completamente la produzione, la vendita o il trasporto di qualsiasi “bevanda inebriante”.
La proposta fu approvata sia dalla Camera dei Rappresentanti che dal Senato nel dicembre del 1917, iniziando un periodo nella storia degli Stati Uniti noto come Proibizionismo. È interessante notare che il 18° emendamento non ha effettivamente vietato il consumo di alcol. Invece, ha semplicemente reso impossibile l’acquisto legale di alcolici, il che alla fine ha portato a un enorme mercato nero per l’alcol.
Il risultato pratico del 18° emendamento è stato che le carceri erano al completo, poiché i cittadini rispettosi della legge venivano trasformati in criminali mentre acquistavano alcolici clandestini o ne fabbricavano da soli. Ciò ha creato un business redditizio per i criminali reali, poiché la domanda di alcol non è diminuita nonostante il divieto. Molti criminali hanno guadagnato molti soldi trasportando il liquore illegale in tutto il paese.
Il 21° emendamento, quindi, fu finalmente proposto nel febbraio del 1933, che chiedeva l’abrogazione del 18° emendamento. Molti degli stati avevano ancora paura del potere politico detenuto dal movimento per la temperanza, che ha portato alla ratifica del 21° emendamento dalla convenzione statale anziché dalle legislazioni statali, consentendo così ai politici di rimanere neutrali. Il metodo della convenzione statale consente agli elettori registrati di decidere, piuttosto che ai legislatori, ed è stato utilizzato solo una volta per la ratifica del 21° emendamento. L’emendamento è stato adottato nel dicembre del 1933 e, a partire dal 2011, rimane l’unico emendamento ad abrogare un emendamento precedente.