Il settore privato comprende l’industria e il commercio che è controllato da cittadini privati rispetto allo stato. Il ruolo del settore privato può essere minore o espansivo, a seconda della filosofia sociale generale del governo in una regione. In generale, il ruolo del settore privato è quello di impegnarsi nel commercio e nell’industria che si traduce in un profitto privato e aumenta l’attività economica.
Il ruolo del settore privato dipende dal ruolo del settore pubblico. Poiché anche i governi liberali tendono a mantenere il potere di regolamentare e stabilire standard per il commercio, i limiti legali del settore pubblico controlleranno in una certa misura l’entità della crescita nel settore privato. La Cina, ad esempio, è un paese che presenta un alto livello di controllo del governo in tutti i settori, rendendo il settore privato una porzione significativamente più piccola dell’economia. Negli Stati Uniti, tuttavia, la maggior parte delle persone è impiegata nel settore privato, a causa delle restrizioni integrate che vietano al governo di ostacolare troppo l’industria privata.
In un sistema in cui il commercio è strettamente controllato dal settore pubblico, il ruolo del settore privato può essere solo quello di colmare le lacune in cui il governo non soddisfa o non può soddisfare le richieste. Ciò può essere legale, nel qual caso viene generalmente eseguito con il permesso del governo o può essere illegale, ad esempio attraverso il mercato nero. Al contrario, in un’economia di libero mercato, il settore privato agisce e reagisce in base ai cambiamenti del mercato; se la domanda aumenta improvvisamente per i letti di piume, le aziende del settore privato possono avviare o spostare le operazioni per soddisfare questa domanda con poca interferenza da parte dello stato. Alcuni esperti suggeriscono che il ruolo o il dovere del settore privato è quello di soddisfare le esigenze del pubblico non gestito dallo Stato.
Anche in un’economia di mercato relativamente libera, il ruolo del settore privato è almeno in parte responsabile delle esigenze del settore pubblico. Sebbene chiunque possa aprire un negozio di fiori in un libero mercato, il governo può richiedere misure normative come licenze, pagamento delle imposte sul reddito e alcuni protocolli di garanzia della qualità affinché il fiorista possa operare legalmente. In generale, le economie di libero mercato non abbracciano un approccio completamente laissez-faire, o “mani libere”, al ruolo del settore privato, ma possono cercare di creare il minor numero possibile di normative per garantire la protezione dei consumatori senza inibire il commercio.
Oltre al mondo macrocosmico di domanda e offerta e commercio su larga scala, il ruolo del settore privato comprende anche attività di proprietà privata su scala molto più ridotta. Le famiglie e le finanze personali sono in genere preoccupazioni del settore privato. Le imprese private individuali o domestiche sono talvolta indicate come settore privato personale, mentre le imprese private sono generalmente considerate parte del settore privato aziendale.