I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’aspirina sono considerati farmaci analgesici o farmaci che riducono il dolore e la febbre senza indurre lo stato di incoscienza. Gli analgesici agiscono interferendo con i segnali di dolore trasmessi al cervello o interferendo con il modo in cui il cervello riceve i segnali di dolore. L’aspirina e altri FANS riducono anche la produzione di prostaglandine chimiche nel corpo. Le prostaglandine sono enzimi naturali che causano la costrizione e la dilatazione delle cellule muscolari lisce, aumentando le sensazioni di dolore in alcune situazioni. L’aspirina e i FANS come l’ibuprofene e il naprossene sono disponibili senza prescrizione medica nella maggior parte dei luoghi e sono ampiamente utilizzati per alleviare il dolore e ridurre la febbre.
L’acido salicilico, da cui si ricava l’aspirina, proviene dalla corteccia del salice e dell’arbusto spirea. Ippocrate, nel IV secolo aC, descrisse l’uso della corteccia e delle foglie di salice per curare mal di testa e febbri. Non è stato fino alla fine del 19° secolo che l’aspirina è stata sviluppata in polvere preconfezionata. È diventato un popolare antipiretico, o farmaco per ridurre la febbre, per il trattamento della febbre alta associata alla pandemia di influenza spagnola del 1918. L’aspirina provoca disturbi allo stomaco nei consumatori sensibili, quindi alcune persone usano l’ibuprofene o il paracetamolo, che non è un FANS, per abbassare la febbre.
I NAID come l’ibuprofene e il naprossene sono farmaci non narcotici più moderni dell’aspirina e vengono utilizzati per gli stessi scopi: ridurre la febbre e l’infiammazione e alleviare il dolore. A dosi più elevate, l’aspirina e i FANS di altri tipi ridurranno tutti l’infiammazione, ma i FANS moderni sono più delicati sul tratto digestivo e non fluidificano il sangue. L’aspirina è l’unico FANS in grado di inibire la COX-1 e l’aggregazione piastrinica ed è utilizzata principalmente come anticoagulante per i pazienti che hanno malattie cardiache o che sono suscettibili di malattie cardiache o ictus. Altri FANS aumentano il rischio di ictus e infarto e gli studi hanno dimostrato che questi farmaci possono inibire le capacità di fluidificazione del sangue dell’aspirina quando vengono consumati insieme.
Come con l’aspirina, altri FANS interferiscono con la produzione di prostaglandine. L’ibuprofene ha dimostrato di essere un FANS molto efficace per ridurre la febbre. L’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata ai bambini sotto i 16 anni che hanno l’influenza o la varicella, perché l’acido salicilico danneggia il fegato e provoca encefalite fatale. La scelta tra aspirina e FANS come l’ibuprofene è in gran parte una questione di tolleranza e di esigenze mediche. I pazienti a rischio di malattie cardiache in genere ricevono l’aspirina, ma i pazienti che hanno lo stomaco sensibile o problemi di fluidificazione del sangue ricevono altri FANS.
L’aspirina e i FANS di altro tipo sono associati a gravi effetti collaterali se assunti per lunghi periodi di tempo o in dosi eccessive. I problemi più comuni sono nausea, problemi digestivi, mancanza di respiro, vertigini ed eruzioni cutanee. Gli effetti collaterali gravi includono ulcere allo stomaco, sanguinamento o perforazione gastrointestinale, sanguinamento prolungato dopo una lesione e insufficienza epatica o renale. In genere, i pazienti allergici a un FANS sono allergici a tutti gli altri FANS.