I farmaci senza prescrizione medica, a volte noti come farmaci da banco, differiscono dai farmaci su prescrizione in quanto possono essere acquistati e consumati legalmente senza prima ottenere una prescrizione da un operatore sanitario. I farmaci disponibili senza prescrizione medica sono generalmente considerati dalla professione medica abbastanza benigni. Sebbene possano essere efficaci nel trattamento di determinati sintomi e condizioni, esiste un basso rischio di gravi effetti collaterali o sovradosaggio associati a farmaci senza prescrizione medica. I tipi di farmaci disponibili senza prescrizione medica possono variare in base alla giurisdizione e potrebbero essere ancora in vigore restrizioni legali all’acquisto di questi rimedi.
Molte aziende farmaceutiche producono farmaci senza prescrizione medica che possono trattare condizioni comuni e sono disponibili presso i punti vendita per l’acquisto da chiunque abbia i soldi per permetterseli. In alcuni casi, i farmaci da banco e quelli da prescrizione possono avere meccanismi simili e trattare le condizioni più o meno allo stesso modo, ma il farmaco su prescrizione è offerto a una potenza maggiore o potrebbe aver dimostrato un rischio maggiore per gli utenti durante i suoi studi clinici. I farmaci che rappresentano un rischio maggiore per la salute e il benessere dei singoli utenti e del pubblico in generale sono limitati per legge a coloro che soddisfano gli standard medici accettati per tale trattamento.
La disponibilità di farmaci da banco varia da luogo a luogo. Ad esempio, i decongestionanti e i farmaci per il raffreddore contenenti pseudoefedrina sono spesso soggetti a restrizioni diverse nei diversi stati. La pseudoefedrina può essere utilizzata nella produzione di metanfetamina, quindi molti stati ne limitano l’acquisto a persone di età superiore ai 18 anni, richiedono che coloro che acquistano il farmaco senza prescrizione medica forniscano ai rivenditori un documento di identità con foto e possono limitare le quantità in cui viene può essere acquistato. Alcuni stati richiedono semplicemente alle persone di ottenere una prescrizione medica prima di acquistare farmaci contenenti pseudoefedrina.
Il costo dei farmaci da prescrizione rispetto ai farmaci da banco varia. Per coloro che hanno un’assicurazione medica con un piano di prescrizione di farmaci, il costo dei farmaci su prescrizione potrebbe non essere significativo, poiché la loro assicurazione copre il costo delle loro prescrizioni. I farmaci senza prescrizione possono variare in termini di costi e in genere non sono coperti da assicurazione. L’acquisto di farmaci naturali e omeopatici da parte dei consumatori in genere non è limitato dalle leggi sulle prescrizioni e i consumatori sono generalmente liberi di acquistarli come desiderano. Come per i farmaci senza prescrizione medica, il costo dei rimedi erboristici e omeopatici in genere non è sostenuto dai piani di assicurazione sanitaria, il che può renderli meno convenienti rispetto ai farmaci da prescrizione per i consumatori assicurati.