Gli esperti ritengono che l’autolesionismo e l’abuso possano essere collegati, soprattutto se l’abuso si è verificato durante l’infanzia. Le persone che si autolesionano possono sentirsi socialmente isolate e non importanti per gli altri, oppure possono lottare con sentimenti di impotenza e disperazione. Spesso, bassa autostima, ansia e disturbi dell’umore, gravi problemi di vita e disfunzioni all’interno di relazioni importanti possono contribuire all’autolesionismo. Si ritiene che l’autolesionismo e l’abuso siano particolarmente probabilmente collegati se l’abuso era di natura sessuale e si è verificato all’inizio della vita.
Secondo gli esperti, più della metà degli adolescenti e dei giovani adulti che hanno subito atti di autolesionismo ha subito abusi sessuali durante l’infanzia. Si ritiene inoltre che l’abuso fisico ed emotivo nell’infanzia sia un fattore di rischio particolarmente elevato per comportamenti autolesionisti più avanti nella vita. Anche la negligenza emotiva e la mancanza di un adeguato legame emotivo tra genitore e figlio possono contribuire a questo problema.
L’autolesionismo e l’abuso di natura sessuale sembrano essere fortemente interconnessi. Le figlie che subiscono abusi sessuali da parte dei loro padri possono avere maggiori probabilità di intraprendere comportamenti autolesionisti più avanti nella vita. I bambini che vengono separati o perdono un genitore all’inizio della vita possono anche essere a maggior rischio di autolesionismo come adolescenti e giovani adulti. L’abbandono emotivo durante l’infanzia sembra essere un importante fattore di rischio per l’autolesionismo più avanti nella vita, poiché può danneggiare il legame emotivo tra genitore e figlio. I bambini che non formano legami emotivi sani e normali con i loro genitori, per qualsiasi motivo, possono essere maggiormente a rischio di comportamenti autolesionisti.
Gli psicologi credono anche che l’autolesionismo e l’abuso di natura fisica durante l’infanzia possano essere interconnessi. Le persone che hanno sperimentato grave povertà, guerra o altri tipi di crisi possono avere maggiori probabilità di autolesionarsi. Le persone impulsive, specialmente quelle che non hanno un set di abilità funzionali per risolvere i problemi, possono essere maggiormente a rischio di autolesionismo. La probabilità che qualcuno si faccia del male sembra aumentare più a lungo il comportamento continua.
I comportamenti autolesionisti di solito compaiono nella prima adolescenza e possono aumentare il rischio di malattie mentali, disturbi della personalità, abuso di sostanze e suicidio. L’autolesionismo e l’abuso possono essere collegati a causa dei problemi di autostima e dei sentimenti dolorosi che molte vittime di abuso provano. Questo può essere particolarmente vero perché le vittime di abusi spesso non imparano come affrontare le proprie emozioni in modo sano. Si ritiene che le femmine abbiano maggiori probabilità di autolesionarsi rispetto ai maschi.