La crescita economica si verifica quando i livelli di produzione aumentano in risposta alla domanda dei consumatori. Il mercato azionario e la crescita economica sono indissolubilmente legati perché il mercato azionario aumenta e diminuisce in concomitanza con le fortune delle società che guidano l’espansione economica. Mentre i mercati azionari fungono da utili barometri per le persone che stanno tentando di misurare la crescita, alcuni economisti sostengono addirittura che i mercati azionari incoraggino la crescita.
La crescita inizia normalmente quando le aziende rispondono all’aumento della domanda di beni e forniture assumendo nuovi lavoratori. Al fine di coprire i costi di assunzione di nuovi dipendenti, le aziende fanno affidamento su fondi presi in prestito o investimenti di capitale dai proprietari dell’azienda. Molte aziende prendono in prestito denaro sotto forma di debiti a lungo termine chiamati obbligazioni e questi strumenti possono essere acquistati e venduti sui mercati azionari di tutto il mondo. Inoltre, le quote di proprietà o le azioni delle società vengono anche acquistate e vendute sui mercati azionari e le aziende raccolgono denaro vendendo lotti di azioni agli investitori. L’uso di obbligazioni e titoli negoziabili per raccogliere capitali significa che esiste una connessione diretta tra il mercato azionario di una nazione e la crescita economica.
In assenza di mercati azionari, le aziende devono fare affidamento sui proprietari dell’azienda utilizzando i propri risparmi per finanziare l’espansione della società o su fondi presi in prestito da istituti finanziari. Le banche finanziano i prestiti prendendo in prestito denaro a bassi tassi di interesse dai consumatori, e poi prestando quel denaro a un tasso più elevato ai mutuatari delle imprese e dei consumatori. Tradizionalmente, le banche hanno prestato servizio come intermediari nel trasferimento di fondi dai risparmiatori ai mutuatari come le società in espansione. I sostenitori del libero mercato sostengono che i mercati azionari eliminano le banche come intermediari e ciò significa che i fondi possono essere trasferiti in modo più efficiente dai risparmiatori ai mutuatari. Molti economisti ritengono che la relazione tra il mercato azionario e la crescita economica sia di reciproca dipendenza poiché un facile accesso ai fondi consente alle società di espandersi e ciò stimola la crescita.
I critici delle economie di libero mercato riconoscono anche la connessione tra il mercato azionario e la crescita economica, ma sostengono che i mercati azionari possono effettivamente avere un impatto negativo sulla crescita a lungo termine. Queste persone ritengono che gli investitori abbiano meno probabilità di effettuare investimenti in prodotti illiquidi a lungo termine come i certificati di deposito (CD) se hanno accesso costante a strumenti di crescita altamente liquidi come le azioni. Poiché le banche utilizzano denaro in CD e fondi di tipi simili di prodotti per finanziare mutui e prestiti a lungo termine, queste banche devono ridurre tali prestiti quando un gran numero di investitori trasferisce il proprio denaro in azioni e altri titoli. Secondo alcuni economisti, ciò può rendere più difficile raggiungere una crescita sostenibile a lungo termine.