I due farmaci epinefrina e atropina influenzano entrambi la parte del sistema nervoso che regola i comportamenti automatici come la frequenza cardiaca, la frequenza respiratoria e la digestione, nota come sistema nervoso autonomo. Alcuni degli effetti di questi farmaci si sovrappongono persino, come l’aumento della frequenza cardiaca dopo la somministrazione. Hanno molte differenze importanti, tuttavia, che possono determinarne l’uso corretto in un ambiente medico.
L’adrenalina e l’atropina esercitano entrambe funzioni nel sistema nervoso autonomo, ma lo fanno attraverso diversi sottoinsiemi di questo sistema. In un sottoinsieme chiamato sistema nervoso simpatico, l’adrenalina attiva le cellule note come neuroni all’interno del sistema, contribuendo a innescare la cosiddetta reazione “combatti o fuggi”. Il sistema nervoso parasimpatico lavora per scopi opposti, come abbassare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. L’atropina agisce bloccando le normali azioni dei neuroni del ramo parasimpatico, il che significa che anch’essa può aumentare la frequenza cardiaca, sebbene attraverso un percorso diverso da quello utilizzato dall’adrenalina.
Diversi effetti sul corpo portano a usi clinici unici per l’adrenalina e l’atropina. Le reazioni allergiche che portano a difficoltà respiratorie e altri problemi importanti possono essere invertite con iniezioni di adrenalina. Questo farmaco può essere utilizzato anche per invertire l’arresto cardiaco. L’atropina non può riavviare il cuore, ma viene utilizzata per invertire una frequenza cardiaca bassa, nota come bradicardia. Alcune procedure che coinvolgono gli occhi utilizzano anche colliri atropina, poiché questi possono causare la dilatazione della pupilla.
Tutti i farmaci hanno il potenziale per causare alcuni effetti collaterali e questi effetti sono un’altra serie di differenze tra l’adrenalina e l’atropina. Molti dei possibili effetti collaterali dell’adrenalina sono legati alla stimolazione eccessiva, come nervosismo, insonnia, tachicardia o frequenza cardiaca elevata e tremori. Alcuni di questi effetti sono simili a quelli causati dall’atropina, ma l’atropina ha maggiori possibilità di aumentare la sudorazione, l’arrossamento della pelle e gli effetti collaterali mentali. Questi effetti collaterali mentali possono includere confusione, allucinazioni e persino deliri, in cui un individuo risponderà a stimoli che non sono realmente presenti, dimenticando che è causato da un farmaco.
Le interazioni farmacologiche sono un altro modo in cui l’adrenalina e l’atropina differiscono sostanzialmente. I farmaci per il cuore e i farmaci che influenzano la pressione sanguigna, come i beta-bloccanti, possono potenzialmente essere fatali se assunti con l’adrenalina. Con l’atropina, ci sono meno effetti collaterali che potrebbero portare alla morte, ma molti composti, inclusi antistaminici come la difenidramina, farmaci respiratori e diuretici, che causano la minzione, possono rendere gli effetti collaterali dell’atropina molto più estremi.