Il sostegno coniugale e gli alimenti si riferiscono al trasferimento di denaro, fondi e altri beni tra i coniugi durante un’azione di divorzio o separazione. Questi termini, sebbene simili, si applicano ai trasferimenti di fondi effettuati in fasi diverse di un procedimento di divorzio o separazione. Quando due individui si separano dopo aver chiesto il divorzio, vengono generalmente effettuati pagamenti per il mantenimento del coniuge per garantire che un coniuge possa continuare a mantenere il proprio stile di vita o a prendersi cura dei figli minori di cui mantiene la custodia. L’assegno alimentare è il termine assegnato agli importi che devono essere pagati su base mensile o ricorrente dopo che la procedura di divorzio è stata resa definitiva da un tribunale.
Un altro termine comune per il sostegno coniugale utilizzato in alcune giurisdizioni è il pagamento degli alimenti. I pagamenti di mantenimento vengono in genere versati al coniuge con reddito o reddito inferiore in modo che possa mantenere un tenore di vita attuale fino a quando la procedura di divorzio non sarà definitiva. Su questa base vengono effettuati sia gli alimenti che i pagamenti del mantenimento del coniuge; tuttavia, gli alimenti in genere non vengono emessi durante una separazione informale. La maggior parte delle giurisdizioni richiede che due coniugi siano legalmente separati secondo le regole di separazione nella giurisdizione prima che venga concesso il sostegno coniugale. In altre giurisdizioni, la procedura di divorzio deve essere stata precedentemente avviata prima che un tribunale ordini pagamenti di mantenimento di qualsiasi tipo tra i coniugi.
Il calcolo degli alimenti e del mantenimento del coniuge si basa spesso sulla differenza tra il reddito percepito da ciascuno dei coniugi. In molte giurisdizioni, la parte che richiede gli alimenti e il sostegno del coniuge avrà diritto a una percentuale della differenza tra il proprio reddito e il reddito del coniuge avversario. La percentuale che viene utilizzata come base per il calcolo degli alimenti e del mantenimento del coniuge è stabilita dalla giurisdizione in cui risiedono le parti. Questa percentuale può tenere conto di alcuni fattori, come la fascia d’imposta del coniuge più redditizio, il numero di figli coinvolti nell’azione e l’assegnazione di beni aggiuntivi come case, veicoli e altri beni.
Un’altra differenza comune tra gli alimenti e il sostegno del coniuge riguarda le questioni relative alla tassazione e ai pagamenti deducibili. In genere, i pagamenti degli alimenti, o quelli che devono essere pagati dopo che una procedura di divorzio è definitiva, possono essere detratti dall’individuo che effettua il pagamento. Il coniuge che riceve il pagamento sarà generalmente tenuto a dichiarare l’importo del pagamento come reddito sulle sue tasse. Il mantenimento del coniuge è generalmente considerato un reddito esentasse per il coniuge ricevente, soprattutto nei casi in cui l’importo del mantenimento del coniuge contiene un assegno per la cura dei figli o il mantenimento.