La stevia e lo zucchero sono due tipi di dolcificanti nutrizionali che si trovano nelle bibite gassate e in altre bevande dolci, prodotti da forno e molti alimenti trasformati e confezionati. Mentre lo zucchero, noto anche come saccarosio o zucchero da tavola, proviene dalla barbabietola da zucchero o dalla pianta della canna da zucchero ed è stato a lungo usato come dolcificante, la stevia è relativamente nuova sul mercato. È venduto con diversi marchi, proviene dalla pianta Stevia rebaudiana ed è centinaia di volte più dolce dello zucchero. Entrambi sono commercializzati come dolcificanti naturali poiché entrambi sono fatti con piante, ma gli effetti della stevia e dello zucchero nel corpo potrebbero non essere identici.
Lo zucchero viene utilizzato come additivo alimentare o presente in natura negli alimenti in molte forme. Saccarosio, destrosio, fruttosio, maltodestrina e sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio sono solo alcuni esempi. Il saccarosio è un dissacaride, nel senso che è formato da due zuccheri semplici: glucosio e fruttosio. È fatto con barbabietole da zucchero o canna da zucchero. La canna da zucchero, coltivata in climi tropicali, rappresenta oltre i due terzi della produzione. La stevia e lo zucchero vengono spesso confrontati per le calorie che aggiungono al cibo, poiché lo zucchero fornisce 4 calorie (17 chilojoule) per grammo, o 16 calorie per cucchiaino e 48 calorie per cucchiaio.
Come lo zucchero da tavola, la stevia viene utilizzata commercialmente come additivo alimentare per addolcire cibi come la soda e i prodotti da forno. La Stevia rebaudiana è solo una delle 240 piante del genere Stevia. È anche noto come foglia dolce o foglia di zucchero. La dolcezza proviene da un estratto della foglia noto come glicoside steviolico o rebaudioside A che è fino a 300 volte più dolce del saccarosio.
Sebbene sia stato usato in molti paesi per secoli – è particolarmente popolare nel sud-est asiatico – è stato approvato nella sua forma attuale solo negli Stati Uniti nel 2008. È ampiamente vietato in Europa a causa delle preoccupazioni sulle potenziali tossine contenute al suo interno. Estratta asciugando le foglie e usando la cristallizzazione per separare il rebaudioside A, la stevia non apporta calorie agli alimenti o alle bevande.
Una notevole differenza tra stevia e zucchero, a parte il fatto che uno contiene calorie e l’altro no, è che è stato scoperto che la stevia non causa gli stessi picchi di glucosio nel sangue. Il consumo di zucchero da tavola provoca un aumento temporaneo dei livelli di zucchero nel sangue, portando il corpo a rilasciare insulina per assorbire e conservare questo zucchero. Dal momento che il consumo di stevia ha dimostrato di causare un aumento minimo o nullo dello zucchero nel sangue, è stato raccomandato a coloro che sono diabetici, insulino-sensibili o con diete a basso contenuto di carboidrati.