Un leone delle caverne è un animale proveniente da una delle numerose specie o sottospecie ormai estinte di grandi felini. Tutti i leoni delle caverne sono membri del genere Panthera, che comprende anche leoni moderni, nonché tigri, pantere e leopardi. Tre sottospecie, il leone delle caverne beringiane e il pleistocene medio-alto e il pleistocene superiore, sono le sottospecie strettamente correlate del leone moderno, Panthera leo. Il quarto tipo, il leone delle caverne americano, originariamente era considerato un’altra sottospecie di leoni, ma fu successivamente identificato come specie distinta.
I leoni delle caverne vissero durante l’era pleistocenica, un periodo che iniziò 2.588.000 anni fa e terminò 11.700 anni fa. Era un’era glaciale, o era glaciale, un periodo di basse temperature globali in cui grandi strati di ghiaccio si formavano ai poli della Terra e ripetutamente avanzarono e si ritirarono con cambiamenti di temperatura. I leoni delle caverne hanno ricevuto il loro nome perché i loro fossili sono spesso scoperti nelle grotte, ma non si ritiene che le grotte siano state le loro solite abitazioni. Invece, gli scienziati credono di vivere generalmente in praterie e foreste di conifere dove cacciavano prede come cavalli, cervi e bisonti. In alcuni casi possono anche aver cacciato orsi e mammut lanosi.
Il primo tipo è il leone delle caverne europeo del primo pleistocene, o Panthera leo fossilis. Il più antico fossile conosciuto di questa sottospecie ha circa 700.000 anni, anche se ci sono fossili molto simili in Africa 1.000.000 di anni. La panthera leo fossilis era significativamente più grande dei leoni oggi.
Il suo successore fu Panthera leo spelaea, detto anche leone delle caverne europeo del Pleistocene superiore o leone delle caverne eurasiatico. Questa specie di sottospecie è nata circa 370.000 anni fa e si ritiene che si sia estinta da circa 12.000 a 14.000 anni fa, anche se ci sono alcune prove che suggeriscono che sopravvivono fino a poche migliaia di anni fa. Il suo habitat si estendeva per gran parte dell’Eurasia settentrionale, dalla penisola iberica e dalle isole britanniche a ovest fino alla Siberia e alle coste dell’Oceano Pacifico a est.
Panthera leo spelaea era più piccola del suo predecessore, sebbene fosse ancora più grande del leone moderno medio. Questa sottospecie è stata oggetto di pitture rupestri, sculture e sculture create da umani paleolitici, che li ritraggono con pellicce che ricordano una versione più piccola delle criniere dei leoni maschi oggi. Alcuni dipinti li ritraggono anche a caccia in gruppo, che è anche una caratteristica dei leoni moderni ma è altrimenti raro tra i felini.
Una sottospecie strettamente correlata era il leone delle caverne beringee, o Panthera leo vereshchagini. Questi animali abitavano quella che oggi è l’Alaska, il Canada settentrionale e la Russia nord-orientale. Sono un po ‘più grandi dei loro cugini europei ma sono molto simili geneticamente e probabilmente si incrociano in larga misura.
Panthera atrox, il leone americano, è l’unica forma di leone delle caverne che in realtà è una specie separata dai leoni moderni. Era un animale enorme, persino più grande di Panthera leo fossilis e circa il 25% più grande di un leone moderno. Il suo habitat copriva la maggior parte delle Americhe occidentali, che si estendeva dall’Alaska fino al sud del Perù. Come altri leoni delle caverne, ha pregato su erbivori di grandi e medie dimensioni.