Una legge sui tre colpi è una legge che impone una lunga pena detentiva per i delinquenti abituali. Diversi stati, tra cui la California e Washington, hanno leggi di questo tipo nei loro libri, e anche diverse nazioni hanno tali leggi, mentre altre stanno discutendo il passaggio di leggi simili. L’idea alla base di una legge sui tre colpi è quella di togliere dalle strade i recidivi, garantendo che non possano continuare a commettere crimini. Tuttavia, gli oppositori di tali leggi hanno sostenuto che la lingua è spesso tutt’altro che ideale e le persone sono state condannate all’ergastolo per cose come rubare biscotti e fette di pizza perché queste leggi sono così inflessibili.
Tipicamente, una legge dei tre colpi stabilisce che dopo la commissione di tre reati, qualcuno deve essere condannato all’ergastolo, con possibilità di libertà condizionale dopo aver scontato almeno 25 anni. La fedina penale deve includere anche una storia di crimini violenti o gravi. Se, ad esempio, qualcuno viene commesso per stupro, percosse e furto criminale con accuse separate, quella persona verrebbe mandata in prigione secondo questo tipo di legge.
Il termine “legge dei tre colpi” è un riferimento allo sport del baseball, in cui ai giocatori sono consentiti tre “colpi” o palle mancate mentre sono in battuta. Nelle regole del baseball, se un giocatore non riesce a colpire una palla quando passa all’interno della zona di strike a casa base, è “fuori”. Lo stesso concetto è invocato nel linguaggio dei tre colpi, o leggi sui delinquenti abituali, come in “tre colpi e il delinquente è fuori dalla società”.
I sostenitori delle leggi sui delinquenti abituali hanno sottolineato che nelle regioni in cui è in vigore una legge sui tre colpi, i tassi di criminalità tendono a scendere dopo l’approvazione della legge, suggerendo che funge da deterrente e che rinchiudere le persone in realtà impedisce il crimine. Sostengono inoltre che tali leggi prevengono i crimini che non sarebbero prevenibili con altre regole di condanna. Ad esempio, un criminale recidivo con una storia di violenza contro le donne potrebbe essere rilasciato sulla parola in una regione senza una legge sui tre colpi, mettendo potenzialmente il criminale nella posizione di attaccare più donne, ma in una regione con una legge sui delinquenti abituali, il criminale potrebbe essere impedito di commettere reati futuri.
Gli oppositori sostengono che l’inflessibilità delle leggi sui tre scioperi è molto problematica. Normalmente, i giudici possono usare una certa discrezione nella sentenza, bilanciando lo spirito della legge con la natura del caso, ma in una regione con una legge sui delinquenti abituali, il giudice deve mandare l’imputato in prigione. In California, gli elettori hanno affrontato questo problema nel 2000 quando hanno votato per consentire ai giudici di inviare i recidivi per droga a programmi di riabilitazione, piuttosto che in prigione.
Queste leggi creano anche circostanze assurde a volte, a causa del linguaggio su una “storia di reati violenti o gravi”. Chi commette un solo delitto violento o grave rischia di andare in prigione ai sensi della legge dei tre colpi se commette altri due reati, anche se non violenti o gravi. Questo porta ad alti tassi di incarcerazione per le persone che forse non appartengono al carcere.