Il rapporto tra inflazione e disoccupazione è stato oggetto di molti dibattiti sin dalla metà del XX secolo. Inizialmente si pensava che ci fosse una relazione inversa tra le due variabili economiche: questa connessione è nota come curva di Phillips. Gli anni ’20, tuttavia, hanno mostrato periodi sia di alta inflazione che di alta disoccupazione. Gli economisti hanno quindi in gran parte abbandonato la curva di Phillips, ritenendo che non vi fosse alcun legame a lungo termine tra i due fattori. Nonostante questo sviluppo, molti economisti continuano ad accettare un legame a breve termine tra disoccupazione e inflazione che ricorda la curva di Phillips.
La prima ricerca ampiamente riconosciuta sull’inflazione e sui tassi di disoccupazione è stata condotta dall’economista neozelandese William Phillips nel 1958. Phillips ha esaminato l’economia del Regno Unito dal 1861 al 1957 e ha concluso che esisteva una relazione inversa tra le variazioni salariali, che significano inflazione, e il tasso di disoccupazione. Altri hanno preso i dati di Phillips e hanno offerto un collegamento esplicito tra disoccupazione e inflazione. Questa relazione inversa divenne nota come curva di Phillips.
Negli anni ‘1960, molti economisti credevano che la curva di Phillips offrisse alle società un compromesso tra inflazione e disoccupazione. Se un paese fosse disposto a tollerare un’inflazione moderata, potrebbe godere di una bassa disoccupazione. Allo stesso modo, se desiderasse una bassa inflazione, dovrebbe affrontare un aumento della disoccupazione. Le statistiche economiche degli anni ’60 sembravano confermare la teoria.
Nel 1968, l’economista americano Milton Friedman ha suggerito che non esiste un legame a lungo termine tra inflazione e disoccupazione. Tre anni dopo, sia l’inflazione che il tasso di disoccupazione hanno cominciato ad aumentare nei paesi industrializzati. L’economia statunitense nel 1975 aveva l’inflazione al 9.3% e la disoccupazione all’8.3%. Questi dati contraddicevano le previsioni della curva di Phillips, che suggerivano l’impossibilità di vedere entrambi i tassi aumentare. Il fenomeno dell’alta inflazione e dell’elevata disoccupazione è durato dal 1971 al 1984 ed è stato chiamato stagflazione.
Dopo la stagflazione, la maggior parte degli economisti ha respinto la validità della curva di Phillips. Un effetto di questo cambiamento di paradigma è stato che i governi si sono allontanati dall’intervenire direttamente nelle loro economie attraverso la politica fiscale. Ora tendevano a preferire la politica monetaria per controllare l’inflazione. Il libero mercato è stato lasciato ad adeguarsi alle perturbazioni economiche.
In questo periodo, è stata offerta l’idea di un tasso naturale di disoccupazione. Un tasso naturale di disoccupazione significa essenzialmente che l’inflazione non ha alcuna relazione a lungo termine con la disoccupazione. Esistono una serie di ragioni per la disoccupazione naturale, tra cui il cambiamento tecnologico e la disoccupazione volontaria. Mentre il tasso di disoccupazione naturale sarebbe tornato a lungo termine, molti economisti hanno continuato a sostenere la curva di Phillips come un compromesso economico a breve termine.
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