La retorica è lo studio e la pratica delle tecniche di comunicazione utilizzate per scopi quali la trasmissione di conoscenze, l’alterazione delle opinioni e la sollecitazione di determinate azioni. Le pratiche della retorica e della persuasione sono strettamente collegate perché varie tecniche retoriche sono comunemente usate allo scopo di persuasione. La persuasione si riferisce specificamente all’uso di una varietà di quelle che sono generalmente tecniche retoriche per cambiare opinioni o incoraggiare azioni particolari. Le tecniche di retorica e persuasione a volte comportano la presentazione di un caso logico ben organizzato che tenta di dimostrare la ragione dietro una particolare idea. Altri metodi nella retorica e nella persuasione si basano invece su appelli all’emozione o all’autorità.
La logica è uno strumento comune di persuasione, in quanto può essere utilizzata per dimostrare oggettivamente la correttezza di un’idea all’interno di determinati contesti. In alcuni casi, devono essere usati altri metodi retorici per preparare o aprire un ascoltatore a un argomento logico. Retorica e persuasione, quindi, devono essere usate insieme per ottenere il risultato desiderato.
A volte, non esiste un argomento logico valido per una determinata proposta o l’argomento logico si basa su una conoscenza troppo difficile da comprendere per un ascoltatore. Uno scienziato potrebbe aver bisogno di spiegare la sua necessità di finanziamenti a un politico che sa poco di scienza, per esempio. In tali casi, la retorica e la persuasione possono implicare appelli all’emozione o all’autorità piuttosto che alla ragione e alla logica. Un ricercatore biomedico può tentare di fare appello alle emozioni del politico parlando di quanti bambini il finanziamento del governo per la ricerca potrebbe risparmiare. Può anche usare tecniche di retorica e persuasione per enfatizzare la propria esperienza, facendo così appello alla propria autorità sulla questione.
Anche l’etica è importante sia nella retorica che nella persuasione. Le persone tendono a sentirsi meglio nel prendere decisioni eticamente corrette ed è spesso facile attaccare posizioni eticamente discutibili. Dimostrare l’importanza etica di adattare una certa posizione, indipendentemente dalla logica della posizione, può dare molto credito a un argomento.
È importante notare che le tecniche retoriche non hanno nulla a che fare con l’essere corretti. Le tecniche della retorica e della persuasione possono essere utilizzate per difendere una posizione scorretta o non etica così come una posizione corretta ed etica. Gli appelli emotivi, in particolare, sono comunemente usati per argomentare su punti per i quali non esistono argomenti razionali. Le persone comunemente agiscono in modo irrazionale a causa di emozioni come rabbia o tristezza. La consapevolezza delle tecniche retoriche può rendere molto meno probabile che si cada in tali tecniche senza un valido supporto logico.