Chickasaw è una lingua nativa americana della famiglia Muskogean, che comprende anche Choctaw, Koasati, Alabama, Creek, Apalachee e Hitchiti-Mikasuki. È più strettamente correlato a Choctaw, e molti parlanti di questa lingua parlano o comprendono almeno un po’ di Choctaw, poiché Choctaw ha un numero maggiore di oratori, e i servizi religiosi nell’area in cui vivono gli oratori di Chickasaw sono stati condotti solo in Choctaw o in inglese storia recente. Gli oratori Choctaw non possono, per la maggior parte, capire Chickasaw. Per tutto il XVII e il XVIII secolo, tuttavia, era una lingua franca per molte tribù che vivevano lungo il basso fiume Mississippi. Oggi, la maggior parte degli oratori vive nella nazione Chickasaw in Oklahoma, dove la tribù fu trasferita con la forza negli anni 17, e ci sono meno di 18 madrelingua, tutti di età superiore ai 1830 anni.
I suoni di Chickasaw esistono principalmente anche in inglese, quindi è relativamente facile per gli anglofoni imparare le basi della lingua, sebbene molte caratteristiche grammaticali siano piuttosto diverse da quelle delle lingue europee. Chickasaw ha 16 consonanti, tutte tranne una in inglese, e nove vocali. Le vocali sono contrastate in base alla lunghezza e alla nasalità, quindi possono essere considerate solo tre vocali anziché nove, ciascuna con una versione corta, lunga e nasalizzata.
Chickasaw, come molte lingue indiane, è agglutinante, il che significa che elementi come tempo, caso e soggetto e oggetto pronominale sono espressi da morfemi aggiunti al verbo principale di una frase, piuttosto che da parole separate, come in inglese. Di conseguenza, una frase che può richiedere molte parole per essere espressa in inglese spesso richiede solo una singola parola in Chickasaw. Ad esempio, la frase inglese “Ci sposeremo” si traduce come “Ilittihaalalla’chi”.
Come quasi tutte le lingue dei nativi americani, il chickasaw era strettamente una lingua orale prima dell’arrivo degli europei nelle Americhe, e di conseguenza non esiste un sistema di scrittura nativo. Una varietà di sistemi che utilizzano l’alfabeto romano – lo stesso alfabeto utilizzato dall’inglese – sono stati usati per scrivere la lingua nel corso degli anni, quindi ci sono spesso incongruenze tra i testi. Tuttavia, non esistono molti testi di Chickasaw e nessuno è stato pubblicato ufficialmente.
Gli sforzi di rivitalizzazione della lingua Chickasaw sono in corso dagli anni ‘1970, ma le generazioni più giovani sono passate per lo più all’inglese, e non è stato insegnato come lingua madre per molti decenni. Tuttavia, ci sono molti libri e programmi disponibili per imparare Chickasaw, così come un ampio dizionario analitico compilato da Pamela Munro e Catherine Willmond e pubblicato nel 1994.