La storia del laudano inizia nel XVI e XVII secolo, quando i ricercatori scientifici scoprirono in modo indipendente che una tintura di oppio poteva essere preparata con l’alcol come base. Insolubile in acqua, l’oppio si dissolveva facilmente nell’alcol per creare un farmaco che sarebbe stato facile da somministrare ai pazienti. È diventato un ingrediente popolare nei cosiddetti “medicinali brevettati” venduti nel XVIII e XIX secolo, prima di cadere sotto il controllo normativo all’inizio del XX secolo. Oggi, come la maggior parte dei farmaci narcotici, è attentamente controllato in molte nazioni per limitare il rischio di abuso.
Paracelso, lavorando nella Germania del XVI secolo, sviluppò una versione del laudano che sosteneva derivasse da una ricetta trovata durante un viaggio in Oriente. La composizione precisa della sua formulazione non è nota, ma era costosa e la limitò ai suoi pazienti più facoltosi. Il medico Thomas Sydenham sviluppò un’altra formula in Inghilterra nel XVII secolo, apparentemente indipendentemente da Paracelso. La sua versione divenne popolare, ponendo le basi per un uso diffuso del composto.
I pazienti utilizzavano principalmente il laudano per la gestione della tosse e del dolore acuto. Come altri oppioidi, questo composto sopprime il riflesso della tosse e può essere utilizzato per la tosse intrattabile e scomoda. Inoltre attenua il dolore e può aiutare sia con il dolore acuto che cronico. Altamente avvincente, il laudano è stato anche usato come sostanza ricreativa in alcuni casi, anche da pazienti che sono diventati dipendenti dal farmaco e non potevano smettere di prenderlo una volta che non ne avevano più bisogno.
Nel XVIII e XIX secolo sorse una fioritura di medicinali brevettati. Questi preparati erano proprietari e contenevano una varietà di ingredienti, inclusi composti tossici o di dubbia utilità medica. Senza alcuna regolamentazione per controllare ciò che le persone commercializzavano e vendevano ai pazienti, i formulatori hanno viaggiato in Europa e negli Stati Uniti per vendere i loro preparati. Il laudano era un ingrediente molto popolare in questi composti, che venivano commercializzati per tutto, dal controllo dei nervi al trattamento della tosse.
All’inizio del XX secolo, la crescente preoccupazione per i medicinali brevettati e la generale mancanza di regolamentazione in materia di alimenti e farmaci ha generato il Food and Drug Act del 20. Questa legislazione innovativa è stata progettata per proteggere i consumatori da farmaci e alimenti contaminati. Tra le altre cose, ha aperto la strada alla regolamentazione del laudano e di altri composti potenzialmente pericolosi. I produttori sono stati costretti a seguire standard specifici nella produzione per garantire la purezza e la coerenza dei farmaci e i consumatori hanno dovuto rivolgersi a fornitori di servizi medici per accedere al farmaco.
Il laudano è ancora prodotto oggi in alcune regioni del mondo. Sono disponibili anche una varietà di altri oppioidi di diversa intensità per soddisfare le diverse esigenze. Molti di questi sono strettamente controllati perché sono potenzialmente pericolosi per i pazienti e possono creare dipendenza.