St John’s Dance è un termine usato per riferirsi alla danza frenetica e incontrollata esibita durante una serie di “piaghe danzanti” che hanno attraversato l’Europa nel Medioevo sulla scia della Peste Nera. Questi incidenti sono stati ben documentati dai contemporanei poiché hanno coinvolto centinaia di persone, a volte sono durati giorni o settimane e si sono verificati in numerose comunità europee. C’è una grande quantità di speculazioni sulle origini delle piaghe danzanti e sono state avanzate numerose teorie per spiegarle.
Incidenti notevoli avvennero sia nel 1374 che nel 1518. Durante gli episodi del ballo di San Giovanni, gruppi di individui ballavano in modo incontrollato e talvolta violento. I cronisti contemporanei hanno notato che i ballerini avrebbero continuato a ballare anche se erano stanchi o feriti e in un caso notevole nel 1200, è stato riferito che la danza ha causato il crollo di un ponte. La Chiesa credeva che i ballerini fossero posseduti dal diavolo e come prova presentava i deliri e le delizie dei ballerini, molti dei quali erano terrorizzati dal colore rosso e gridavano di diavoli quando erano in preda alla mania della danza.
I ballerini hanno chiaramente provato dolore e stanchezza, piangendo e chiedendo pietà, ma non sono stati in grado di fermarsi. Alla fine, le piaghe danzanti si esaurirono e non furono più segnalati casi di St John’s Dance.
Il nome “St John’s Dance” è un riferimento a uno dei santi patroni dei disturbi del movimento. Alcune cronache lo registrano come “Danza di San Vito”, termine oggi usato per riferirsi alla corea, un disturbo del movimento causato da un danno al cervelletto. Nel caso di St John’s Dance, le prove non suggeriscono che le persone abbiano avuto danni cerebrali. Invece, si crede che sia un esempio di un fenomeno psicologico di massa.
È da notare che la maggior parte dei casi si è verificata in comunità che sono state pesantemente colpite dalla peste. Le persone hanno sperimentato un notevole stress nelle comunità decimate dalla peste e molte persone nel Medioevo erano suscettibili di suggerimenti sull’essere maledetti da Dio per i loro peccati. I ricercatori hanno suggerito che le piaghe danzanti fossero il risultato di una combinazione di stress e della convinzione che le comunità potessero essere maledette con danze incontrollabili. Come prova, sottolineano che le piaghe danzanti si sono verificate solo nelle comunità in cui le persone hanno avuto contatti con il mito che la danza di San Giovanni fosse una forma di punizione divina e le piaghe danzanti hanno smesso di verificarsi quando il pensiero sulla vendetta di Dio è cambiato.
Altri ricercatori hanno teorizzato che le epidemie danzanti potrebbero essere state il risultato di un’intossicazione alimentare, come l’esposizione all’ergot, un fungo che può colonizzare i cereali. Qualunque siano le cause, le piaghe danzanti erano un fenomeno molto reale nel Medioevo e i resoconti contemporanei forniscono una grande quantità di informazioni su come le persone pensavano alla medicina, alla Chiesa e alle loro comunità.