La storia della sociologia racconta l’emergere della sociologia come un campo di studio moderno e chiaramente definito all’interno delle scienze sociali. Questa disciplina ha radici che risalgono all’antichità classica. La moderna teoria e pratica sociologica è emersa nel XIX secolo, quando le idee e le pratiche scientifiche sono state applicate allo studio della società e delle interazioni sociali. La sociologia è diventata un campo molto più diversificato durante il XX secolo e sono emerse nuove scuole di pensiero sociologico che hanno enfatizzato particolari teorie e pratiche sperimentali.
La società umana è stata studiata fin dai primi giorni della civiltà. La storia della sociologia inizia con studiosi del mondo antico, come Aristotele o Tucidide. Sebbene questi scrittori mancassero di un quadro scientifico, hanno tentato di tracciare le caratteristiche chiave delle formazioni sociali e di identificare le aree di forza o debolezza nel processo prestando attenzione a questioni di classe, status e ricchezza che sono di grande interesse per i sociologi moderni.
La sociologia come moderna disciplina accademica richiede sia la curiosità sui problemi della struttura e dell’organizzazione sociale sia l’uso di pratiche scientifiche rigorose per raccogliere e analizzare le informazioni sulla società. Ciò divenne possibile negli anni successivi alla diffusione dell’Illuminismo in Europa. L’Illuminismo ha sottolineato l’uso della scienza e della ragione per risolvere i problemi sociali e la storia della sociologia come disciplina moderna inizia con i primi tentativi di utilizzare metodi scientifici per affrontare questioni sull’organizzazione sociale.
Karl Marx è forse il più famoso dei primi praticanti di sociologia. Gli studiosi hanno discusso ampiamente sulla validità teorica del suo lavoro, ma generalmente concordano sul fatto che Marx abbia tentato di utilizzare la metodologia scientifica per studiare la società. Riteneva che questo uso del ragionamento scientifico per supportare il suo lavoro fosse un importante progresso rispetto al lavoro dei primi socialisti utopisti, ma il suo lavoro mancava della rigorosa base teorica della sociologia moderna.
Durante la prima parte del XX secolo sono emerse diverse scuole di pensiero sociologico. Max Weber è forse la figura più famosa della storia della sociologia di questo periodo. Ha cercato di esaminare e comprendere le caratteristiche chiave del mondo moderno con un’enfasi sulle strutture sociali legate alla politica e all’economia. Weber sosteneva, ad esempio, che il rigido codice morale del protestantesimo favoriva un’etica del lavoro molto rigorosa e incoraggiava l’accumulazione personale di ricchezza e, a sua volta, portava all’ascesa del capitalismo moderno. Questo tipo di teoria non poteva essere oggettivamente dimostrata, ma Weber tentò di difendere le sue affermazioni attraverso un’argomentazione rigorosa.
I sociologi che lavorano più tardi nel XX secolo si sono rivolti più spesso all’uso di statistiche concrete ed esempi concreti. La Chicago School, ad esempio, usava la città di Chicago come una sorta di laboratorio in cui svolgere lavori analitici nel campo della sociologia. Hanno combinato l’attenta raccolta di statistiche con l’uso della teoria sociale per dare un senso a quelle statistiche.
Dopo la seconda guerra mondiale, la sociologia ha caratterizzato molte scuole di pensiero divergenti. In Unione Sovietica, il campo della sociologia tendeva ad essere limitato a problemi che non erano ideologicamente sensibili. In Occidente, la sociologia è stata influenzata dall’ascesa del postmodernismo e spesso rivolge un occhio più indulgente ai gruppi marginali o devianti della società, gruppi che i sociologi più anziani avrebbero visto come problemi sociali bisognosi di soluzioni.