L’effetto del falso consenso coinvolge una persona o un gruppo di persone che sopravvalutano quante altre persone sono d’accordo con i loro punti di vista su argomenti specifici, come la politica o le pratiche culturali. Anche una sopravvalutazione di quante persone hanno compiuto atti negativi simili o si sono comportati in modo negativo costituisce un falso consenso. L’interazione regolare con coloro che hanno punti di vista opposti o diversi può aiutare una persona o un gruppo a evitare di essere influenzati da un falso consenso.
Le persone oi gruppi che sono colpiti dall’effetto del falso consenso scambiano un’opinione o una credenza sostenuta da una minoranza della popolazione come popolare. Il falso consenso può anche portare un gruppo o una persona a sopravvalutare quanto la maggioranza della popolazione generale ha una credenza, credendo che un’idea sia più popolare di quanto non sia in realtà. Questo può portare un gruppo a esprimere pubblicamente le proprie opinioni, solo per scoprire che la maggioranza della popolazione non è d’accordo con il gruppo e reagisce in altro modo negativamente.
Quando una persona o un gruppo ha un forte desiderio di essere benvoluto in una comunità, può spesso cadere vittima di un falso effetto di consenso. Se la persona o il gruppo percepisce che la comunità si attiene a determinati ideali o approva determinati comportamenti, l’individuo o il gruppo potrebbe impegnarsi in determinate attività percepite come accettabili, facendolo in modi estremi. A causa dell’effetto del falso consenso, una maggioranza o un’ampia parte della popolazione potrebbe rifiutare o essere offesa dal comportamento dell’individuo o del gruppo, facendo sì che in realtà siano meno graditi di prima.
L’isolamento di un gruppo dalle influenze esterne porta anche all’effetto del falso consenso. Un gruppo potrebbe essere geograficamente isolato dagli estranei, vivere in un’area remota, rendendo difficile la comunicazione con gli estranei. Anche le convinzioni riguardanti le influenze esterne, come un sospetto generale nei confronti dei media, isolano un gruppo dall’influenza esterna, anche se il gruppo geograficamente non è isolato dalle popolazioni circostanti. Le opinioni estreme detenute dal gruppo vengono quindi falsamente percepite come sostenute da una porzione maggiore della popolazione circostante, il che sarebbe confermato come falso se il gruppo comunicasse apertamente con la popolazione generale.
Anche gli individui o i gruppi che si sono impegnati in azioni negative o mostrano comportamenti negativi potrebbero essere colpiti da un falso consenso. Ad esempio, una persona che fruga nelle tasche di altre persone potrebbe giustificare il suo comportamento, pensando che la maggioranza delle altre persone deruberebbe agli altri se si presentasse l’opportunità. Un gruppo di studenti universitari potrebbe impegnarsi in comportamenti rischiosi come sperimentare droghe illegali, pensando che la maggior parte dei loro coetanei si impegni nello stesso comportamento o sia d’accordo con le loro azioni.