Si dice che lo sviluppo dell’autostima nei bambini sia legato alla qualità delle loro relazioni con i loro caregiver e altri adulti importanti. Si ritiene che gli adulti possano aiutare a favorire il sano sviluppo dell’autostima mostrando rispetto per i bisogni, i sentimenti e i pensieri dei bambini. I bambini che sono incoraggiati ad apprendere nuove abilità ed esplorare i propri confini man mano che crescono sono considerati più propensi a sviluppare un sano senso di autostima. La maggior parte degli esperti ritiene, tuttavia, che gli adulti dovrebbero stabilire limiti appropriati per il comportamento dei bambini, non solo per la loro sicurezza, ma anche per rafforzare le loro relazioni con i caregiver. Si ritiene che consentire ai bambini di sperimentare la delusione e il fallimento possa aiutarli ad acquisire preziose capacità di coping che possono aiutare a proteggere l’autostima per tutta la vita, mentre incoraggiare i bambini a padroneggiare le attività di cui godono può favorire l’individualità e la fiducia.
Gli psicologi in genere credono che l’incoraggiamento, la lode e l’accettazione amorevole possano aiutare nello sviluppo dell’autostima nei bambini piccoli. È considerato importante, tuttavia, lodare i bambini solo quando la qualità delle loro prestazioni lo merita. I bambini che riescono nei loro sforzi, specialmente quando questi sforzi sono significativi per loro, hanno generalmente maggiori probabilità di godere di sani livelli di autostima. Quando i bambini falliscono, consigliano gli esperti, gli adulti dovrebbero resistere alla tentazione di attutire il colpo. Si ritiene che le prime esperienze di fallimento aiutino i bambini a imparare a riprendersi dalla delusione senza subire danni permanenti alla loro autostima.
La maggior parte dei bambini di tutte le età desidera essere indipendente, ma spesso è anche consapevole di fare affidamento sui genitori e sui caregiver per il supporto materiale ed emotivo. Di conseguenza, molti bambini esprimeranno alternativamente un senso di indipendenza, seguito da un chiaro bisogno di attenzione da parte di un caregiver adulto. Gli esperti in genere suggeriscono di comunicare ai bambini che questi modelli di comportamento alternato sono normali e che il bambino rimane amato e accettato anche quando non mostra un buon comportamento e un senso di indipendenza. I limiti al comportamento e alla disciplina sono importanti per uno sviluppo sano dell’infanzia, ma i bambini dovrebbero generalmente sentirsi rispettati e amati dagli adulti nelle loro vite, anche quando vengono puniti.
Mentre molti genitori possono temere che lo sviluppo inappropriato dell’autostima nei propri figli possa portare a scarse prestazioni a scuola, nello sport e in altre aree, la maggior parte degli esperti ritiene che una buona prestazione porti a una buona autostima. Sperimentare diverse attività può aiutare i bambini e gli adolescenti ad acquisire un senso dei loro punti di forza e di debolezza. Una buona prestazione può aiutare i bambini e gli adolescenti a sviluppare il senso della propria competenza.