Mentre i probiotici sono ampiamente considerati i batteri intestinali benefici necessari per la vitalità priva di tossine, i prebiotici sono materiali alimentari indigeribili che alimentano quei microrganismi probiotici e promuovono il loro benessere. Disponibile in alcuni cereali e verdure, i prebiotici in una dieta possono favorire la fermentazione nel tratto digestivo. Ciò innesca un migliore equilibrio della flora intestinale, che studi hanno dimostrato può migliorare l’immunità, alleviare i disturbi digestivi, abbassare il colesterolo e potenzialmente ridurre la possibilità di contrarre il cancro al colon.
Senza prebiotici, le colonie di probiotici non prospererebbero per diventare un esercito di microrganismi il più diversificato possibile, comprese diverse dozzine di specie di benefici digestivi come lactobacillus e bifidobacterium. I prebiotici in una dieta servono ad attivare e ottimizzare l’attività probiotica. Questi organismi, con nomi come oligosaccaridi, fruttooligosaccaridi (FOS), galattooligosaccaridi (GOS), inulina e oligofruttosio, non possono essere digeriti dal corpo umano.
Per essere considerato un prebiotico, un composto deve avere determinate caratteristiche. Il più importante di questi è la sua capacità di resistere alla natura acida dello stomaco. Inoltre, i prebiotici in una dieta devono supportare alcuni o tutti i tipi di flora intestinale benefica, promuovendo la vitalità di questi organismi attraverso la fermentazione selettiva. Si sospetta che questa azione aiuti a disintossicare il tratto intestinale e a rilasciare agenti patogeni potenzialmente dannosi.
I probiotici possono essere aggiunti alla dieta aumentando l’assunzione di yogurt o, per i vegani, degli altri alimenti fermentati che li contengono, dalle verdure sott’aceto e la zuppa di miso al tè kombucha e il sostituto della carne tempeh. Avere prebiotici nella dieta significa aggiungere al menù altri tipi di alimenti, ovvero carciofi, asparagi, cicoria, aglio, porri, avena, cipolle, soia e grano. Coloro che desiderano ottimizzare l’assunzione di entrambi si rivolgono spesso agli integratori acquistati in negozio. Questi possono essere acquistati come un complesso prebiotico o una combinazione prebiotico/probiotico. I consumatori sono invitati a seguire le istruzioni del produttore relative al dosaggio corretto.
Secondo una guida per i consumatori del 2009 dell’Associazione scientifica internazionale per i probiotici e i prebiotici, lo studio dei prebiotici benefici è stato in gran parte limitato al modo in cui stimolano l’azione dei lattobacilli e dei bifidobatteri nell’intestino. Lo studio futuro, tuttavia, si concentrerà su come altri tipi di prebiotici in una dieta potrebbero giovare ad altri tipi di batteri benefici. L’organizzazione esorta i consumatori a cercare agenti di fermentazione confermati in tutti gli integratori che acquistano come inulina, FOS o GOS. Altri composti meno testati potrebbero essere inclusi in un integratore, ma questi sono ancora considerati candidati, come il palatinosio, il polidestrosio e gli alcoli di zucchero come il maltitolo o il sorbitolo.