Sebbene molte persone credano che la penicillina sia stato il primo antibiotico, si sbagliano. La storia degli antibiotici risale a diverse migliaia di anni. Gli antichi medici egiziani, persiani e greci curavano i pazienti con impacchi e tonici a base di una varietà di erbe, muffe e composti organici, e ognuno di questi potrebbe essere considerato il primo antibiotico. Nel corso dei secoli, i medici hanno cercato di curare le infezioni con rimedi naturali assortiti anche se non conoscevano i batteri.
Il trattamento precoce delle infezioni variava da inefficace a pericoloso. Alcune presunte cure erano più superstiziose che scientifiche, e il paziente moderno avrebbe evitato alcuni dei trattamenti più bizzarri. Unguenti e pozioni a base di consolida maggiore o iperico avrebbero potuto avere qualche effetto come antibiotico, ma altri balsami, come quelli costituiti principalmente da vino, erano molto preziosi come astringenti. Dormire con i serpenti in un tempio, applicare unguenti a base di sterco animale e indossare talismani magici erano tra i trattamenti praticati.
Alla fine del 1800, i ricercatori hanno scoperto la connessione tra germi e infezioni. I loro risultati sono stati accolti con scetticismo da molti medici. Era difficile per i medici affermati accettare che qualcosa che non potevano vedere fosse responsabile di alcune delle malattie e delle infezioni secondarie che stavano uccidendo i loro pazienti. Pertanto, avevano poca fiducia nell’efficacia degli antibiotici precoci.
I dubbiosi medici avevano motivo di mettere in discussione il primo antibiotico sviluppato in tempi moderni. Si chiamava piocianasi e fece il suo debutto nel 1888. Uccideva efficacemente un ampio spettro di batteri, ma era anche tossico per l’uomo. Il farmaco ha visto poca utilità se non come ultimo sforzo in pazienti che sarebbero sicuramente morti, indipendentemente dal fatto che sia stata somministrata la piocianasi.
Alexander Fleming, che scoprì la penicillina nel 1928, trovò un antibiotico nel 1920 che chiamò lisozima. Come la piocianasi, tuttavia, la tossicità del farmaco ne precludeva l’uso. La scoperta di Fleming otto anni dopo di una muffa letale per i batteri alla fine avrebbe prodotto la penicillina. Il primo antibiotico scoperto nei tempi moderni che era sicuro da usare per le persone non sarebbe stato prodotto fino al 1939, tuttavia, e praticamente tutta la produzione inizialmente era riservata all’uso militare. I civili avevano scarso accesso alla penicillina fino alla fine della seconda guerra mondiale.
I sulfamidici sono stati i primi antibiotici somministrati per via orale nei tempi moderni che non erano dannosi per il paziente. Questi farmaci sono stati scoperti in Germania negli anni ‘1930. Nello stesso periodo fu scoperto l’antibiotico topico tirotricina. L’uso della tirotricina era in gran parte limitato al trattamento delle infezioni della pelle derivanti da terreno contaminato.
Dagli anni ‘1950, nuovi antibiotici, sia sintetici che naturali, sono stati sviluppati a un ritmo estremamente rapido. I batteri mutano rapidamente, diventando resistenti o immuni agli antibiotici in un periodo relativamente breve. In un certo senso, la storia degli antibiotici ha continuato a essere scritta.