Il periodo Meiji è un termine usato per riferirsi al regno di 45 anni dell’imperatore Meiji in Giappone, dal 1868 al 1912. Il periodo Meiji ha segnato la fine dello shogunato Tokugawa ed è stato un importante cambiamento nella cultura giapponese. Il periodo Meiji è talvolta chiamato il “Periodo del governo illuminato” a causa delle principali riforme della legge, della società, del governo e dell’economia giapponesi avvenute durante il regno di Meiji.
La prima riforma del periodo Meiji fu il Five Charter Oath, stabilito nel 1868. Il Five Charter Oath fu progettato per affermare chiaramente gli obiettivi del governo Meiji al fine di aumentare l’opinione pubblica e il sostegno al governo. Il Five Charter Oath includeva clausole che imponevano l’istituzione di un’assemblea rappresentativa, l’inclusione di tutte le classi nelle decisioni governative, la libertà di mobilità sociale e professionale, le riforme del sistema legale per sostituire i costumi antiquati con una rappresentanza più equa e un maggiore impegno per l’istruzione e conoscenza. Il Five Charter Oath ha aperto la strada a una forma di governo più democratica ea una costituzione che dettasse i termini di quel governo.
Le classi dirigenti subirono cambiamenti radicali sotto il periodo Meiji, con nuovi ranghi stabiliti per le persone che avevano svolto servizi importanti per l’imperatore. Il precedente sistema di daimyo, o capi feudali, e samurai fu sostituito da un sistema simile a quello in luoghi come l’Inghilterra, con principi, marchesi, conti, visconti e baroni. Solo 500 delle ex classi dirigenti furono selezionate per i ranghi nobili, e molti ex daimyo si trovarono a governare i loro precedenti possedimenti, piuttosto che a governanti assoluti.
Anche la proprietà della terra cambiò durante il periodo Meiji, con le ex proprietà dei daimyo e le classi dirigenti tornate all’imperatore. Alla fine, la proprietà privata della terra fu legalizzata e fu messo in atto un sistema di leggi fiscali e di rilevamento per codificare la proprietà. I cittadini privati sono stati in grado di detenere e migliorare la terra, aumentando il potenziale di mobilità sociale.
Il periodo Meiji segnò anche una spinta verso il governo rappresentativo e fu istituita una Camera dei Rappresentanti limitata, insieme a un Gabinetto di consiglieri dell’Imperatore. L’imperatore deteneva ancora il potere supremo, ma il popolo aveva più influenza sul governo di quanta ne avesse sotto lo shogunato feudale Tokugawa. Il governo aveva anche una Camera dei Pari composta da una nobiltà nominata e la Costituzione Meiji è stata il principale documento di governo in Giappone fino a 1947. Sebbene ci fossero molti difetti nel governo Meiji, ha segnato un passo positivo verso la parità di rappresentanza per tutti i cittadini. Anche il Giappone iniziò ad avere un sistema di partiti durante questo periodo e i partiti politici furono riconosciuti come una parte vitale del governo.
Il periodo Meiji segnò anche immensi progressi tecnologici in Giappone, in parte grazie all’assunzione di esperti stranieri per assistere i giapponesi nella creazione di sistemi tecnologici moderni. Il Giappone ha anche inviato i giovani all’estero per imparare l’inglese ed esplorare altre nazioni, quindi riportare le loro conoscenze per il miglioramento nazionale. Ben presto, il Giappone controllò la maggior parte del mercato asiatico dei manufatti, spingendosi da una posizione di relativa semplicità a quella di una potenza leader. Di conseguenza, il Giappone si espanse anche nei mercati precedentemente dominati dall’Europa in tutto il mondo.
Oltre alla modernizzazione economica, il Giappone ha anche modernizzato l’esercito durante il periodo Meiji, inviando cadetti all’estero per l’addestramento e organizzando un esercito molto più efficiente e altamente addestrato. Questa militarizzazione in seguito ebbe risultati tragici, poiché il Giappone iniziò a raggiungere un impero più grande nel ventesimo secolo. Il periodo Meiji segna un punto di svolta nella storia giapponese, quando la nazione è entrata nel mondo moderno e in un brevissimo lasso di tempo si è trasformata da una società feudale altamente restrittiva a una potenza economica e militare. I rapidi cambiamenti che il Giappone ha subito sono stati scioccanti per alcuni cittadini, causando un grande sconvolgimento culturale e un enorme cambiamento nel modo di vivere giapponese.