Poiché le lotte per i diritti civili sono diventate sempre più prevalenti negli Stati Uniti durante l’ultima parte del XIX secolo e la maggior parte del XX secolo, le leggi statali e locali note come leggi di Jim Crow hanno definito ciò che molti cittadini statunitensi sentivano come “separato ma uguale”. trattamento per gli afroamericani. Le leggi erano prevalenti nel sud ma non erano esclusive di quella zona. Queste leggi costituivano la spina dorsale della segregazione razziale e furono considerate, più avanti nel ventesimo secolo, una violazione dei diritti civili e quindi incostituzionali.
Il termine Jim Crow ha avuto origine, presumibilmente, da un attore bianco che interpretava un uomo di colore con quel nome, ma potrebbe anche aver avuto origine da una caricatura di canzoni e balli che prendeva in giro gli afroamericani tra l’inizio e la metà del diciannovesimo secolo. Le leggi di Jim Crow apparvero per la prima volta poco dopo la guerra civile, quando il governo federale iniziò a restituire il potere agli stati del sud. Secondo la legge federale, agli schiavi liberati erano garantiti i diritti civili, ma quando i democratici bianchi del sud iniziarono a riprendere il controllo dei governi statali – spesso attraverso mezzi aggressivi, tra cui l’intimidazione degli elettori e la violenza totale – le leggi di Jim Crow iniziarono a segregare gli afroamericani dal resto del popolazione bianca.
Queste leggi consentivano la segregazione negli affari, nei quartieri, nelle scuole e in altri aspetti della vita quotidiana. Gli afroamericani sono stati costretti a utilizzare sezioni separate di autobus e treni, sedersi in sezioni separate di ristoranti e frequentare scuole separate rispetto agli americani bianchi. Questo tipo di segregazione ha portato a feroci lotte per i diritti civili, soprattutto per quanto riguarda le leggi che segregavano le scuole. Nel 1954, la Corte Suprema stabilì su un caso storico, Brown vs. Board of Education, che la segregazione nelle scuole era intrinsecamente diseguale, abolendo così la segregazione nelle scuole pubbliche. La pratica, tuttavia, è continuata per diversi anni, provocando più tensioni razziali e spesso violenze.
La fine di queste leggi non è arrivata tutta in una volta. Diversi eventi chiave – incluso il rifiuto di Rosa Parks di spostarsi dal suo posto su un autobus segregato, così come diversi boicottaggi di autobus – hanno creato e creato abbastanza tensione nella società che alla fine la questione della segregazione doveva essere affrontata. Martin Luther King, Jr. è stato anche uno dei principali sostenitori della fine delle leggi di Jim Crow. Dopo anni di campagne, il Congresso ha promulgato il Civil Rights Act del 1964, ponendo effettivamente fine alle leggi di Jim Crow. Il Voting Rights Act del 1965 continuò su quel sentimento, vietando la segregazione in tutte le elezioni. Sfortunatamente, molte pratiche discriminatorie sono persistite fino alla prima metà degli anni ‘1970 sotto forma di violenza o di aperta sfida, e parte del sentimento segregazionista esiste ancora oggi in alcune parti degli Stati Uniti.