Il periodo di tempo in cui lo sperma può sopravvivere una volta che lascia il corpo maschile dipende da diversi fattori, tutti legati al tipo di condizioni a cui è esposto. Il principale fattore determinante per la sopravvivenza dello sperma è se viene eiaculato nella vagina femminile o altrove. Lo sperma che si deposita al di fuori del corpo in genere muore rapidamente, di solito entro pochi minuti ma a volte dopo diverse ore, a seconda di quanto velocemente si asciuga. Quando lo sperma viene eiaculato nella vagina durante il rapporto sessuale, può anche morire abbastanza rapidamente, entro circa mezz’ora, ma se arriva all’utero, può vivere più a lungo, da un giorno a una settimana. Uno dei fattori più importanti coinvolti nel determinare quanto tempo vive a questo punto è la fertilità della donna e la qualità del suo muco cervicale.
Il tempo di sopravvivenza dello sperma è di solito piuttosto breve se finisce in un posto diverso dalla vagina femminile. Una volta esposto all’aria, inizia ad asciugarsi rapidamente e, una volta asciutto, muore. Questo processo si verifica spesso entro pochi minuti dall’eiaculazione, ma può richiedere fino a diverse ore. La durata del tempo di sopravvivenza può essere influenzata da fattori come la quantità di umidità sulla superficie e la temperatura. È anche possibile che lo sperma viva per un periodo di tempo limitato se viene eiaculato in altre parti del corpo, come la bocca o lo stomaco durante il sesso orale, ma la quantità di tempo sarà comunque minima poiché le condizioni non sono ideali.
Affinché lo sperma possa vivere il più a lungo possibile, deve trovarsi nel tratto riproduttivo femminile e più va avanti, più tende a vivere. Gli spermatozoi che arrivano solo nella vagina di solito muoiono ancora abbastanza rapidamente, normalmente dopo solo 20-30 minuti. La sopravvivenza dello sperma aumenta se riesce a viaggiare fino all’utero o oltre le tube di Falloppio, di solito impiegando un giorno o due. Possono sopravvivere fino a quattro o cinque giorni, tuttavia, e in casi estremi è noto che vivono fino a una settimana.
Il punto in cui una donna è nel suo ciclo mensile è un fattore importante nella durata della sopravvivenza dello sperma. Se è vicina all’ovulazione, il corpo di una donna produrrà muco cervicale fertile progettato per aiutare lo sperma a nuotare verso l’uovo. La presenza di questo tipo di muco solitamente aiuta lo sperma a vivere molto più a lungo di quanto potrebbe in altri periodi del mese.