Diverse malattie, tra cui la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) e la sclerodermia, causano disfagia, una condizione che fa sì che una persona abbia difficoltà a deglutire. Anche condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson e la sclerosi multipla a volte causano disfagia. Mentre alcune persone con disfagia trovano dolorosa la deglutizione, altre potrebbero non essere in grado di deglutire affatto.
Esistono due tipi principali di disfagia. Quando qualcuno ha la disfagia esofagea, può sembrare che cibo o liquidi si incastrino nell’esofago. I tumori dell’esofago possono causare disfagia, così come l’indebolimento del muscolo esofageo dovuto all’età.
Altre cause di disfagia esofagea includono spasmo diffuso e acalasia. Quando qualcuno ha spasmi diffusi, i suoi muscoli dell’esofago si contraggono mentre cerca di deglutire, impedendo all’oggetto di scivolare giù per la gola e nello stomaco. I sintomi includono una sensazione simile al bruciore di stomaco. Lo spasmo diffuso è una malattia rara che a volte si trasforma in una condizione nota come acalasia.
L’acalasia impedisce l’apertura dello sfintere esofageo in modo che il cibo possa entrare nello stomaco. Di solito sembra che il cibo sia bloccato nell’area intorno al cuore. A volte, il cibo può risalire l’esofago. Il dolore dell’acalasia può indurre una persona a pensare di avere un attacco di cuore. Sia l’acalasia che lo spasmo diffuso possono essere trattati con Botox® o farmaci che aiutano i muscoli a rilassarsi. Nei casi più gravi, può essere eseguito un intervento chirurgico per tagliare i muscoli per evitare che si contraggano in modo irregolare.
GERD può anche causare disfagia. L’acido dello stomaco risale l’esofago quando qualcuno soffre di GERD; questo può cicatrizzare la gola, restringere l’area all’interno dell’esofago e far contrarre i muscoli in modo irregolare. La sclerodermia è una malattia che presenta sintomi simili alla GERD. Lo sfintere può essere indebolito, il che fa sì che l’acido dello stomaco lavi anche la gola. La sclerodermia sistemica fa sì che il tessuto dell’esofago diventi fibroso e rigido, quindi cibo e liquidi non viaggiano così liberamente come dovrebbero lungo il percorso verso lo stomaco.
Le condizioni neurologiche di solito sono responsabili dell’altro tipo di disfagia, orofaringea. Quando qualcuno ha la disfagia orofaringea, non è in grado di trasferire il cibo dalla parte posteriore della bocca nell’esofago. Potrebbe invece vomitare o soffocare con il cibo. Il cibo può anche essere instradato in modo errato nei suoi passaggi nasali o nella sua trachea, il che può portare a un’infezione respiratoria. Ictus, sclerosi multipla, sindrome post-polio e morbo di Parkinson sono esempi di condizioni neurologiche che possono causare disfagia.