Kwashiorkor e marasma sono due tipi principali di malnutrizione proteico-energetica che si distinguono l’uno dall’altro in base al contesto clinico, al tempo di sviluppo, alle caratteristiche cliniche e ai criteri diagnostici. In questi tipi di malnutrizione c’è una carenza di dieta proteica a causa di un’assunzione di cibo inadeguata, di una cattiva qualità del cibo o della presenza di malattie che modificano l’assorbimento dei nutrienti e il fabbisogno energetico. Una delle principali differenze tra kwashiorkor e marasma è che il kwashiorkor può verificarsi rapidamente, mentre il marasma è solitamente il risultato di un processo graduale. Kwashiorkor si manifesta spesso in una persona affetta come un aspetto ben nutrito, ma il marasma si manifesta come un aspetto affamato. La malnutrizione compromette gravemente il benessere e la funzionalità di una persona, quindi questi tipi di malnutrizione devono essere individuati e trattati precocemente.
L’ambiente clinico è un fattore che aiuta a distinguere kwashiorkor e marasma l’uno dall’altro. Nel marasma, c’è una diminuzione dell’apporto energetico, spesso a causa di una dieta inadeguata, nell’arco di mesi o anni. La fame a lungo termine, che spesso si verifica nelle aree povere, è un fattore importante nello sviluppo del marasma. In kwashiorkor, c’è una diminuzione dell’assunzione di proteine all’interno di uno stato di stress, di solito settimane. Mentre c’è una diminuzione generalizzata dell’assunzione di calorie nel marasma, solo la parte proteica della dieta è diminuita nel kwashiorkor.
Kwashiorkor e marasma differiscono nei risultati di laboratorio. Nel kwashiorkor, l’albumina sierica è inferiore a 2.8 grammi per decilitro (g/dL), la capacità totale di legare il ferro (TIBC) è inferiore a 200 microgrammi per decilitro (mcg/dL) e il trasferimento di siero è inferiore a 150 milligrammi per decilitro (mg/dl). Inoltre, i linfociti sono inferiori a 1500/microlitro e c’è anergia o mancanza di risposta immunitaria al test dell’antigene cutaneo. Nel marasma, l’indice di altezza della creatinina è inferiore al 60% dello standard, il che significa che quando viene misurata l’escrezione urinaria di creatinina nelle 24 ore, il suo valore è inferiore al 60% di quello normale in base all’altezza. Il basso indice di altezza della creatinina riflette la perdita di massa muscolare.
Anche le caratteristiche cliniche di kwashiorkor e marasma differiscono. Nel kwashiorkor, la persona colpita appare spesso ben nutrita e ha un ventre sporgente, edema o gonfiore e una facile strappabilità dei capelli. Si osserva un alleggerimento della pelle e dei capelli in quelli con capelli e pelle scuri. Ciò è dovuto alla ridotta produzione di un pigmento per capelli e pelle chiamato melanina, che è anche una proteina. I criteri diagnostici di kwashiorkor includono la riduzione dell’albumina sierica a meno di 2.8 g/dL, nonché edema, facile strappabilità dei capelli, scarsa guarigione delle ferite, lesioni cutanee o ulcere da pressione.
Una persona marasmica appare cachettica perché c’è una notevole perdita di grasso sottocutaneo e massa muscolare. Negli adulti, il peso è inferiore all’80% dello standard per l’altezza, ma nei bambini il peso è inferiore al 60% del peso per età. Le misurazioni della plica cutanea del tricipite e della circonferenza del muscolo medio del braccio sono importanti perché questi sono i criteri clinici per la diagnosi del marasma. Una plica cutanea del tricipite inferiore a 0.12 pollici (3 mm) e una circonferenza del muscolo medio del braccio inferiore a 5.9 pollici (15 cm) definiscono i criteri per diagnosticare una persona come marasmica.