La riservatezza in psicologia è soggetta alle leggi statali, provinciali o governative. Sebbene sia dovere di un professionista della salute mentale mantenere riservate le informazioni sui pazienti, alcuni tipi di informazioni potrebbero non essere mantenute riservate in circostanze specifiche. Sebbene le leggi sulla riservatezza dei pazienti possano cambiare a seconda del luogo, i professionisti della salute mentale potrebbero dover allertare le autorità a volte.
In genere, è dovere di uno psicologo informare le forze dell’ordine quando una persona è impegnata in attività criminali; quando una persona sta danneggiando un neonato, un bambino o una persona anziana; e quando una persona intende autoinfliggersi dolore fisico. In questi casi, la riservatezza in psicologia non è più valida. Uno psicologo deve essere convinto che una di queste azioni si sta verificando prima di parlare con le autorità. Se un paziente è coinvolto in qualsiasi tipo di controversia legale, lo psicologo di quel paziente può essere legalmente obbligato a rivelare determinati dettagli a un tribunale.
Anche gli psicologi che lavorano con i bambini possono essere obbligati a rivelare alcuni dettagli. La quantità di informazioni che viene comunicata al tutore legale di un minore è spesso a discrezione di uno psicologo. Alcuni paesi, stati e province hanno leggi specifiche che riguardano la relazione tra un minore e un tutore legale. Se una persona che stava ricevendo una consulenza psicologica muore, le informazioni private possono essere comunicate ad alcuni membri della famiglia. Ci possono essere altri casi in cui la riservatezza in psicologia è nulla.
A parte le specifiche sopra menzionate, la riservatezza in psicologia è generalmente standard. I pazienti possono confessare atti passati, segreti e altre informazioni a uno psicologo e tale psicologo non può rivelare queste informazioni a nessuno. Tuttavia, alcuni stati negli Stati Uniti e alcuni governi in tutto il mondo richiedono che vengano tenuti registri dettagliati dei pazienti. Questi record devono contenere informazioni di base sul paziente come le date e gli orari delle sessioni, i pagamenti effettuati e se un paziente sta attualmente assumendo farmaci.
Nella maggior parte dei casi, tutti i registri tenuti da uno psicologo sono di proprietà di un paziente. Pertanto, un paziente ha il diritto, in molte parti del mondo, di consultare questi documenti in qualsiasi momento. Prima di intraprendere qualsiasi tipo di sessione di terapia, può essere saggio scoprire come viene decisa la riservatezza in psicologia all’interno di un particolare paese. I pazienti che temono che uno psicologo possa condividere dettagli intimi con altri dovrebbero contattare immediatamente le autorità competenti.