Nettuno è un gigante gassoso blu scuro nel sistema solare esterno. Orbita a circa 30 AU (distanza Terra-Sole) dal Sole, compiendo una rivoluzione ogni 165 anni. Da quando Plutone è stato retrocesso a pianeta nano nel 2006, Nettuno è stato il pianeta più esterno del sistema solare.
Nettuno fu scoperto nel 1846 dall’astronomo francese Urbain Le Verrier, che ne dedusse l’esistenza esaminando l’orbita di Urano. Prende il nome dal dio romano del mare, in armonia con tutti gli altri pianeti che prendono il nome da antichi dei.
Nettuno ha un volume di 57.7 Terre e una massa di 17.1 Terre. Il suo diametro è leggermente inferiore a quattro Terre. Come gli altri giganti gassosi, Nettuno è costituito principalmente da gas idrogeno. Ottiene il suo colore blu intenso da tracce di ghiaccio di metano sospese nella sua atmosfera. Poiché la sua composizione varia in qualche modo da Giove e Saturno, insieme a Urano viene talvolta chiamato gigante di ghiaccio. Nettuno è rilevante per la dinamica del sistema solare perché la sua attrazione gravitazionale stabilizza una seconda fascia di asteroidi nel sistema solare esterno, di cui Plutone è un membro, la fascia di Kuiper.
Sebbene Nettuno sia più massiccio del suo pianeta gemello Urano, in realtà è più piccolo, perché è più compatto e il suo nucleo è leggermente più grande. A differenza di Urano, Nettuno ha alcune caratteristiche superficiali, in particolare la sua Grande Macchia Scura, una tempesta di lunga durata simile alla Grande Macchia Rossa su Giove. La sua attività nuvolosa più interessante è in parte attribuibile al fatto che Nettuno produce il proprio calore interno, circa 2.5 volte quello che riceve dal Sole. Altre tempeste su Nettuno sono state chiamate Scooter e l’Occhio del Mago.
Un’altra caratteristica che rende Nettuno unico tra i giganti gassosi è la presenza di nuvole di alto livello che proiettano ombre su un ponte di nuvole opaco sottostante. Nettuno è il secondo pianeta più freddo del sistema solare dopo Urano, con temperature di -2 ° C (-224 ° F o 372 K) misurate alle cime delle nuvole nel 49. Nettuno ha alcuni piccoli anelli azzurri che sono stati osservati dal Voyager veicolo spaziale quando ha fatto un sorvolo nel 1989.