Sebbene la diagnosi di problemi di sviluppo in un bambino possa essere devastante, è abbastanza rara. In un rapporto del 1994 pubblicato dal National Health Interview Survey (NHIS) dell’US Census Bureau, nella fascia di età dei bambini sotto i cinque anni, solo il 3.4% dei bambini ha problemi di sviluppo. Un bambino con un problema o un disturbo dello sviluppo ha un ritardo significativo a livello fisico, cognitivo o mentale. Questo può manifestarsi in qualsiasi numero di sintomi, inclusi problemi nel camminare, comprendere e usare il linguaggio, seguire le istruzioni, mangiare e così via. È importante notare che se il bambino soffre di difficoltà legate alla vista, al linguaggio o all’udito, non è necessariamente in ritardo nello sviluppo.
Sebbene esista una tempistica generalmente accettata per lo sviluppo, ciò che è considerato “normale” può variare in modo significativo. Lo sviluppo del linguaggio e la deambulazione possono variare drasticamente tra i bambini ed essere comunque considerati normali. Alcuni bambini nascono prematuri e hanno bisogno di più tempo per recuperare il ritardo con i loro coetanei.
Lo sviluppo può essere influenzato da molte cose. Se un bambino soffre di una disabilità fisica, potrebbe non svilupparsi lungo una normale linea temporale. Ad esempio, se lui o lei ha la spina bifida, camminare potrebbe non essere facile o per niente.
Molti bambini mettono in attesa alcune abilità mentre ne sviluppano altre, come nel caso di un bambino che è intento a gattonare ma trascura di lavorare sulle abilità motorie fini per un breve periodo. Alcuni bambini potrebbero semplicemente non essere interessati a raggiungere un traguardo in questo momento e i genitori potrebbero preoccuparsi che non si stiano sviluppando “normalmente”. Il discorso può apparentemente essere ritardato a causa di un problema non diagnosticato come una disabilità uditiva.
Uno dei problemi principali su cui il campo medico ha concentrato molta della sua attenzione è un gruppo chiamato disturbi pervasivi dello sviluppo (PDD). Questi includono una vasta gamma di disturbi sociali e della comunicazione, come i disturbi dello spettro autistico. Un disturbo dello spettro autistico è una condizione neurobiologica in cui la comunicazione e le abilità sociali sono ritardate. Questo spettro di disturbi dello sviluppo include la sindrome di Asperger. Altri disturbi caratterizzati come PDD includono disturbi disintegrativi dell’infanzia e PDD-non altrimenti specificato (PDD-NOS).
Altri problemi di sviluppo che possono causare ritardi nello sviluppo includono il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), la sindrome di Tourettes, la paralisi cerebrale, il disturbo ossessivo compulsivo (DOC), l’enuresi notturna e i disturbi generali dell’apprendimento come la dislessia. I medici non possono sempre diagnosticare il motivo per cui un bambino sta vivendo problemi di sviluppo. Può essere il risultato di un problema nel cervello derivante da un difetto biologico o neurologico. Altre cause di disturbi dello sviluppo possono essere genetiche o ambientali. Se tu o il tuo medico sospettate disturbi dello sviluppo, lui o lei ordinerà una valutazione evolutiva coinvolta del linguaggio, delle capacità mentali, sociali, fisiche ed emotive del bambino al fine di determinare il problema e decidere un corso di trattamento.