Entro pochi istanti dall’inalazione di una sigaretta alla nicotina, vengono colpiti più sistemi del corpo. Un improvviso rilascio di adrenalina nel flusso sanguigno provoca un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. L’apparato respiratorio può irritarsi e l’apparato digerente può reagire con nausea e diarrea. La nicotina aumenta la dopamina, la sostanza chimica del cervello del benessere nel cervello che è principalmente responsabile dell’effetto di dipendenza dell’uso di nicotina. Gli effetti a lungo termine possono includere un aumento del rischio di malattie cardiovascolari e cancro e una diminuzione della fertilità negli uomini e nelle donne.
Alcuni degli effetti più profondi della nicotina sono su un feto in via di sviluppo. Il flusso sanguigno viene reindirizzato lontano dall’utero e dalla placenta, influenzando lo sviluppo e la sopravvivenza del feto. Vi è un aumento del rischio di aborto spontaneo, parto prematuro e distacco prematuro della placenta.
Le madri che fumano durante la gravidanza raddoppiano le possibilità di partorire un bambino con un basso peso alla nascita. Questi bambini hanno anche un rischio maggiore di sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS). I figli di madri che hanno fumato durante la gravidanza sono a maggior rischio di tutti i tumori, in particolare la leucemia linfocitica acuta e il linfoma.
Gli effetti a lungo termine dell’uso di nicotina includono un aumento del rischio di cancro, in particolare il cancro ai polmoni. Altri tumori causati dall’uso di nicotina a lungo termine includono i tumori della bocca, della gola e della cervice. I fumatori hanno una maggiore incidenza di malattie polmonari ostruttive croniche (BPCO) come l’enfisema e la bronchite cronica.
Poiché il fumo provoca la costrizione delle arterie, questo può aumentare le possibilità di malattie cardiovascolari. L’uso di nicotina aumenta il rischio di ipertensione, infarto e ictus. I fumatori hanno quattro volte più probabilità di soffrire di degenerazione maculare, una malattia degenerativa degli occhi che porta alla cecità. La nicotina può ridurre il numero di spermatozoi negli uomini e interferire con l’ovulazione e l’impianto di embrioni fecondati nelle donne.
Gli effetti della nicotina differiscono attraverso il metodo di consegna. Il fumo avrà più effetti collaterali respiratori rispetto all’uso del tabacco da masticare o agli aiuti per smettere di fumare, e soprattutto tassi più elevati di malattie respiratorie e cancro ai polmoni. I prodotti del tabacco senza fumo sono associati ad un aumentato rischio di cancro alla gola e allo stomaco. Poiché gli aiuti per smettere di fumare offrono metodi di somministrazione diversi rispetto al fumo o al tabacco da masticare, ci sono ulteriori effetti collaterali della nicotina da considerare.
Gomme, inalatori o cerotti alla nicotina possono causare diarrea e nausea. La nicotina in questi prodotti può causare prurito, bruciore e sudorazione. Ciò è particolarmente vero negli aiuti per smettere di fumare che comportano l’assorbimento attraverso la pelle, come il cerotto, le pastiglie alla nicotina e la gomma. L’uso di qualsiasi strumento per smettere di fumare troppo vicino all’ora di coricarsi può causare sogni vividi e insonnia. Fortunatamente, sono disponibili diversi tipi di aiuti per ridurre al minimo le possibilità di effetti collaterali intollerabili.