Esistono diversi metodi di rilevamento delle impronte digitali e il metodo utilizzato generalmente dipende dal tipo di impronta digitale e dalla sostanza su cui appare l’impronta. Uno dei tipi più semplici di rilevamento consiste nel trovare e fotografare visivamente un’impronta digitale visibile su una superficie. Ciò non è pratico per le impronte digitali latenti, tuttavia, e quindi vengono solitamente impiegati numerosi altri mezzi che spesso comportano l’applicazione di un qualche tipo di sostanza chimica che rende visibili le impronte digitali o consente di catturarle con altri mezzi. I metodi più recenti di rilevamento delle impronte digitali sono in genere destinati a catturare l’immagine di un’impronta digitale senza introdurre altre sostanze chimiche che possono potenzialmente danneggiare l’impronta digitale come prova.
Il rilevamento delle impronte digitali è in genere il processo di ricerca e documentazione delle impronte digitali durante una qualche forma di indagine penale. È stato utilizzato per più di un secolo nel tentativo di identificare le persone che potrebbero essere state coinvolte in un’azione criminale, in genere sospetti non identificati. Il processo di solito prevede la ricerca delle impronte digitali attraverso una serie di metodi diversi e quindi la fotografia o l’acquisizione di un’immagine delle stampe per un uso futuro.
Esistono generalmente tre diversi tipi di impronte digitali che possono essere trovati e documentati attraverso il rilevamento delle impronte digitali. I primi due tipi sono entrambi forme visibili di impronte digitali e trovarli di solito comporta la ricerca e l’osservazione visiva di base. Le impronte digitali dentellate o modellate sono realizzate fisicamente in una sostanza morbida o malleabile come cera o mastice; le impronte digitali visibili sono realizzate in modo facile da vedere. Questo può includere impronte digitali che sono immagini positive risultanti da un dito che aveva inchiostro o sangue su di esso e posizionato su una superficie, lasciando un’immagine dell’impronta digitale. Ci sono anche immagini negative come uno scaffale polveroso che rivela un’impronta digitale lasciata nella polvere rimossa da un dito che ha toccato lo scaffale.
Il terzo tipo di impronte digitali che possono essere trovate attraverso il rilevamento delle impronte digitali sono le impronte latenti, quelle non immediatamente visibili attraverso la ricerca visiva di base. Queste impronte sono spesso lasciate sulle superfici e sono costituite dagli oli naturali della pelle di un dito che sono rimasti sulla superficie. Il rilevamento delle impronte digitali di questi tipi di stampe spesso implica processi che consentono alle stampe di diventare visibili per la documentazione.
Questo tipo di rilevamento delle impronte digitali viene solitamente ottenuto attraverso l’applicazione di liquidi chimici o polveri, come l’1,8-Diazafloren-9-one (DFO), che rendono gli oli o gli amminoacidi nell’impronta fluorescente in modo visibile o altrimenti fotografato. Ci sono alcuni problemi con questi metodi, tuttavia, come la dipendenza dal contrasto tra l’impronta digitale e la superficie su cui si trova e la possibilità che tali sostanze chimiche distruggano o corrompano la stampa. I metodi più recenti includono l’uso di tecniche come la fluorescenza a raggi X micro (MXRF) per non modificare l’impronta digitale, ma invece acquisire l’immagine digitalmente. Questo tipo di sistema rileva e fotografa i sali e altre sostanze chimiche presenti nel sudore umano per catturare un’immagine senza applicarvi sostanze chimiche.