Una volta che una nave ha raggiunto la fine della sua vita utile, deve essere smaltita correttamente. Questo processo di smaltimento delle navi può essere eseguito in vari modi, sebbene alcuni metodi siano molto più sicuri e più puliti di altri. La rottura delle navi è forse il metodo più accettato di smaltimento delle navi; questo processo comporta la rottura della barca pezzo per pezzo, in modo che i componenti possano essere riutilizzati o riciclati. I componenti tossici possono essere smaltiti in sicurezza anche a terra. A volte una nave può essere riproposta, permettendo così di essere utilizzata in un’altra capacità piuttosto che come nave galleggiante.
Le barche riproposte vengono spesso rimosse completamente dall’acqua, sebbene alcune possano essere ancorate permanentemente nell’acqua. Questo non è esattamente un metodo di smaltimento delle navi, ma piuttosto il riutilizzo delle navi; la barca può essere utilizzata come casa galleggiante, un’attività commerciale come un ristorante, un museo galleggiante, spazi per uffici e molti altri scopi. Prima che una nave possa essere utilizzata in tali modi, deve essere spogliata di tutti i componenti pericolosi o tossici che possono rappresentare un rischio per gli abitanti o gli ecosistemi circostanti. Le navi lasciate in acqua avranno la tendenza a marcire o altrimenti a rompersi più rapidamente, quindi sarà necessaria la manutenzione della nave.
L’hulking è un tipo di smaltimento della nave che prevede di lasciare intatto lo scafo della nave nell’acqua ma di rimuovere tutti gli altri componenti necessari per rendere funzionale la nave. Lo scafo può rimanere galleggiante nell’acqua, ma non sarà possibile portare quella nave in mare. Questo metodo richiede anche che tutti i materiali tossici e pericolosi vengano rimossi dalla nave, sebbene nel corso della storia non sia sempre stato fatto. Lasciare a bordo materiali tossici può portare a problemi ambientali; gli scafi dipinti spesso finiscono per marcire e rilasciare sostanze chimiche nell’acqua, che possono danneggiare gli ecosistemi vicini.
L’affondamento in acque profonde è una tecnica di smaltimento delle navi spesso utilizzata da vari militari in tutto il mondo. Questo processo comporta l’affondamento di una nave utilizzandola per la pratica del bersaglio dopo che la nave è stata spogliata di materiali tossici e altre attrezzature potenzialmente dannose. Un altro modo in cui una nave potrebbe essere smaltita affondando è usare la nave come barriera corallina artificiale. La barca verrà affondata in una posizione strategica e, una volta posizionata sul fondo del corpo idrico, i pesci e le altre creature marine potranno utilizzare la nave come nuovo habitat.
Può verificarsi anche la demolizione illegale di una barca. Ciò accade quando il proprietario di una nave non rimuove materiali tossici e altri rifiuti pericolosi prima della demolizione. Questa pratica può comportare multe significative per l’azienda e un impatto ambientale devastante, e mentre la pratica si verifica meno nei tempi moderni, è ancora possibile ed è stata comune nel corso della storia.