Gli additivi chimici per alimenti possono essere derivati ??da fonti sintetiche o naturali e vengono generalmente utilizzati per uno dei quattro scopi. Fungono da conservanti alimentari per prolungare la shelf life e prevenire il deterioramento in condizioni di calore e umidità, vengono utilizzati come agenti coloranti e esaltatori di sapidità, oppure vengono aggiunti per aumentare il valore nutrizionale degli alimenti. Gli alimenti trasformati tendono ad avere molti additivi chimici che vengono introdotti nei prodotti in piccole quantità, ma gli additivi alimentari più comuni alla rinfusa sono quelli progettati come esaltatori di sapidità. Questi includono zucchero naturale, sciroppo di mais ad alto fruttosio e dolcificanti artificiali come l’aspartame. Altri esaltatori di sapidità comuni includono glutammato monosodico (MSG) e spezie naturali con origini sintetiche o naturali come i sapori di menta verde, mandorla e vaniglia.
Mentre gli edulcoranti sono la categoria più comune di additivo alimentare, altri due aggiunti specificamente per i benefici per la salute sono anche molto diffusi. Questi includono lo iodio minerale, che viene solitamente aggiunto come ioduro di potassio per servire sia da conservante che per prevenire le malattie della tiroide causate dalla mancanza del composto nella dieta, e la vitamina D, che viene aggiunta al latte per prevenire le malattie ossee e promuovere la salute degli occhi e della pelle. Sia lo iodio che la vitamina D sono stati aggiunti agli alimenti negli Stati Uniti dagli anni ’20 e ’30.
Un’altra area chiave in cui vengono utilizzati additivi naturali per fortificare il valore nutrizionale di un alimento è con l’aggiunta di vitamine del gruppo B, ferro e acido folico alla farina bianca lavorata. La maggior parte di queste vitamine sono naturalmente presenti nella farina ma si perdono durante il processo di macinazione. Sono stati aggiunti al prodotto finale dagli anni ’40 per prevenire malattie come la pellagra e il beriberi nei bambini e negli adulti e la spina bifida nei neonati.
Mentre gli additivi artificiali possono rientrare in un intervallo di circa 20 diverse categorie. dagli agenti anticoking agli emulsionanti e agli umettanti, molti dei più comuni sono usati per prevenire il deterioramento dei grassi e degli oli naturali negli alimenti. Questi additivi alimentari chimici includono idrossianisolo butilato (BHA) e idrossitoluene butilato (BHT), nonché sostituti del grasso che hanno il sapore di grassi come gli esteri di olestra e sterolo. Altri additivi chimici che vengono utilizzati sia come sostituti del grasso che come stabilizzanti o conservanti degli alimenti sono le gengive acquisite da varie piante come le alghe. Questi includono carragenina, gomma di guar, gomma di carrube e altri noti additivi come lo xantano e le gomme arabe.
Delle centinaia di diversi additivi chimici per alimenti, due categorie di conservanti che sono comunemente usate causano problemi di salute in eccesso. Questi includono composti di nitrati di sodio, che possono svolgere contemporaneamente il ruolo multiplo di conservanti, agenti coloranti e agenti aromatizzanti e sono ampiamente utilizzati in salumi e altrove per prevenire la crescita batterica. I solfiti sono un’altra vasta categoria di additivi alimentari chimici usati per prevenire lo scolorimento della frutta secca e per mantenere freschi i frutti di mare come gamberi e aragoste. Questi composti sono particolarmente fastidiosi per le persone con asma e alcuni tipi di allergie, poiché, in concentrazioni sufficientemente elevate, possono causare shock anafilattico che può portare alla morte se non immediatamente trattati.