La legge sul diritto di passaggio regola la capacità del pubblico o di determinate persone di viaggiare su terreni di proprietà di qualcun altro. Un diritto di precedenza può essere concesso alle aziende di pubblica utilità per la manutenzione o l’installazione di apparecchiature; a camminatori, escursionisti o ciclisti; o per l’acqua che scorre attraverso la proprietà adiacente. Alcune leggi sul diritto di passaggio garantiscono una servitù a un particolare proprietario di proprietà per consentire l’accesso e l’uscita attraverso la terra di un vicino. Nelle aree agricole, potrebbe essere concessa una servitù per trattori e altre attrezzature agricole per raggiungere i terreni utilizzati per le colture.
La legge sul diritto di precedenza ha avuto origine nel diritto comune per affrontare strade e percorsi utilizzati per anni dal pubblico. In alcune regioni questi usi sono stati formalizzati, ma in altre zone si è semplicemente inteso che il proprietario dell’immobile aveva reso accessibile il percorso ad altri. Alcune giurisdizioni limitano le modalità di utilizzo delle servitù o dei diritti di passaggio.
Ad esempio, un sentiero o un percorso potrebbe essere limitato a biciclette e pedoni. Può o meno consentire la precedenza a cavalli e animali domestici. In alcune regioni, le leggi sul diritto di precedenza includono un linguaggio che consente al pubblico di fermarsi lungo il percorso o la strada per riposarsi o fare uno spuntino. La legge sul diritto di precedenza può essere più permissiva in alcuni paesi e più restrittiva in altri.
Le servitù sono talvolta formalizzate in documenti di proprietà registrati. Per un proprietario che non ha altro accesso alla sua terra, la servitù consente di attraversare la proprietà di un vicino per entrare in un terreno di proprietà della persona che detiene la servitù. Questa legge sul diritto di passaggio è permanente in alcune giurisdizioni e non può essere revocata a meno che l’uso del terreno non cambi. La legge sul diritto di precedenza in altri settori contiene una clausola che consente alla servitù di tornare al proprietario originale se non viene utilizzata per lo scopo previsto.
Una funzione del diritto di passaggio autorizza l’accesso del pubblico ai parchi regionali o nazionali e alle aree ricreative. In alcune comunità balneari, ad esempio, il litorale entro una certa distanza è considerato pubblico e non può essere limitato da una persona che possiede una proprietà sulla spiaggia. In questi casi, il proprietario dell’immobile è tipicamente tenuto a concedere una servitù al pubblico e non può realizzare recinzioni o altre strutture che blocchino l’accesso alla spiaggia.
Alcuni governi usano il potere del dominio eminente per condannare la proprietà necessaria per i progetti di lavori pubblici. Questo di solito accade quando un proprietario terriero rifiuta di acconsentire a una servitù e non venderà la proprietà all’agenzia governativa. Il dominio eminente consente al governo di acquistare la proprietà al valore equo di mercato se è necessario a beneficio del pubblico, ad esempio per ampliare un’autostrada.