I disturbi neurologici sono determinate condizioni mediche che compromettono il funzionamento del sistema nervoso del corpo, che include il sistema nervoso centrale, il sistema nervoso periferico e il sistema nervoso autonomo. Mentre la maggior parte delle anomalie deriva da cause biologiche, alcune sono causate da difetti genetici, che rappresentano molti disturbi neurologici nei bambini. Una condizione neurologica può anche svilupparsi nel tempo a causa dell’abuso di sostanze o dell’esposizione cronica alle tossine. Altre cause includono lesioni cerebrali o spinali e alcune malattie degenerative. Inoltre, alcuni disturbi neurologici sono di origine aspecifica.
Uno dei disturbi neurologici più comuni che si verificano in tutte le fasce d’età è l’emicrania. Sebbene questa condizione di solito possa essere gestita in una certa misura, il meccanismo alla base è poco compreso. Tuttavia, si ritiene che l’emicrania sia una malattia genetica. Per qualche ragione sconosciuta, il cervello rilascia periodicamente mediatori infiammatori che attivano la segnalazione del dolore nei nervi cranici e nei vasi sanguigni.
I disturbi progressivi del cervello includono il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson, che di solito colpiscono gli anziani. Tuttavia, nessuna delle due condizioni è considerata parte del normale invecchiamento. Entrambe le malattie sono classificate come neurodegenerative. Nell’Alzheimer, la funzione cognitiva viene persa a causa del deterioramento irreversibile delle cellule cerebrali coinvolte nella conservazione della memoria e nel riconoscimento di schemi. Il Parkinson, invece, è caratterizzato dal deterioramento delle cellule cerebrali nella substantia nigra, l’area del cervello che controlla le capacità motorie.
La paralisi cerebrale è un esempio di un disturbo che colpisce i bambini a causa di lesioni cerebrali non specifiche. Sebbene questa condizione di solito si manifesti come un difetto alla nascita neonatale, può verificarsi anche dopo la nascita. La paralisi cerebrale una volta era classificata come una malattia non progressiva. Tuttavia, ora è riconosciuto come un disturbo neurologico che rappresenta un gruppo di condizioni correlate.
La sclerosi multipla è una malattia neurologica che è anche una malattia autoimmune. È anche progressivo. Infatti, attacchi persistenti alle cellule nervose del cervello e della colonna vertebrale nel tempo possono portare a gravi disabilità, per non parlare del dolore cronico. Sfortunatamente, la causa di questa malattia è sconosciuta, così come la sua cura.
Sebbene non siano state precedentemente classificate come tali, si pensa che alcune malattie mentali siano disturbi neurologici, almeno in termini di correlazione con uno squilibrio delle sostanze chimiche del cervello coinvolte nella neurotrasmissione. Ad esempio, la schizofrenia e il disturbo bipolare rientrano in questa categoria poiché entrambi sospettati di essere di origine biologica. Altri tipi di disturbi derivano da malattie metaboliche, come il diabete. Infatti, la neuropatia periferica alle gambe e ai piedi è molto comune nei pazienti con diabete di tipo II. Anche questa condizione è progressiva e talvolta porta alla perdita di mobilità o addirittura all’amputazione.